DENVER – Al final de la derrota más vergonzosa de la temporada para los Denver Nuggets, los fanáticos de los New York Knicks se apoderaron del Ball Arena. Las canciones eran fuertes y notables. “¡OG Anunoby!” se podía escuchar todo desde Para Deuce, el base suplente Myles McBride anotó otro triple cada vez.
No fue tanto que los Nuggets cayeron ante Nueva York 145-118, o que los Nuggets nunca estuvieron realmente en este. Fue la falta de poder lo que atrajo al entrenador en jefe de Denver, Michael Malone. Fue falta de energía. Fue falta de lucha cuando los Knicks hicieron su primera jugada de la noche. Fue la falta de pasión lo que se hizo evidente en el tercer cuarto.
48 horas después de su mejor actuación de la temporada al vencer a Los Angeles Lakers, los Nuggets dieron un giro de 180 grados el lunes por la noche. No aparecieron y dejaron que un equipo de los Knicks, hambriento y agresivo, los echara de su gimnasio.
“M… no me estoy sonrojando”, dijo Malone enojada cuando se le preguntó cómo estaba lidiando con la pérdida. “No te sonrojas cuando estás avergonzado. No te pones rojo si no juegas duro o juegas con esfuerzo físico. Estábamos avergonzados esta noche. Faltan 16 partidos y estamos hablando de acción. Debemos preguntarnos: ¿Quiénes queremos ser como comunidad?
“Sería genial jugar como si te importara”.
No se trató tanto de la derrota del lunes por la noche para Malone. De hecho, es la culminación de acontecimientos acumulados a lo largo del tiempo. Se registraron cuatro derrotas en cinco partidos de pretemporada. La temporada regular de Denver comenzó con derrotas en casa ante el Oklahoma City Thunder y Los Angeles Clippers. Cuando Nikola Jokic perdió tiempo debido al nacimiento de su segundo hijo, los New Orleans Pelicans se quedaron sin casi todos sus jugadores clave de la rotación. A esto le siguió una derrota ante los Memphis Grizzlies, donde los Nuggets parecieron lentos, lentos y desafortunados en la ofensiva.
Y, sin embargo, hubo momentos brillantes. Una victoria en casa sobre el Thunder. Un saludo a los Lakers el sábado por la noche. Siguió un comienzo de 0-2, ganando siete de ocho juegos. Los picos estaban ahí. Pero los valles eran bajos. Desmantelando a los Lakers en la carretera, parecía que los Nuggets finalmente estaban dando un giro, incluso si fue una derrota en casa ante los Dallas Mavericks.
Esto fue muy frustrante para Melon y los Nuggets en general. En una temporada de 82 juegos, es natural que haya algunos momentos en los que un equipo no juegue un gran baloncesto. Esa es la naturaleza de un calendario de la NBA muy exigente. A veces lo que sucede en el suelo tiene muy poco que ver con lo que sucede en el suelo. Un entrenador de la NBA lo sabe y sabe que hay cosas que se escapan de su control. Pero el lunes por la noche marcó un punto de inflexión para Malone. Cuando los Knicks tomaron la delantera, los Nuggets se retiraron. Cuando los Knicks jugaron físicamente, los Nuggets no fueron rival.
“Russell Westbrook jugó con mucha energía y tiene 36 años”, dijo Malone. “Pero necesito a Nikola Jokic. Necesito que los muchachos en la alineación titular voten por mí”.
Lo que Malone no quiere es el lunes por la noche o el último domingo por la noche en Memphis. No quiere que la inconsistencia sea la norma. ¿Y qué pasó con los Nuggets en 16 partidos? Fue un equipo que no defendió bien con su hermosa ofensiva. Cuando ganaron el campeonato de la NBA en 2023, eran el mejor equipo ofensivo y defensivo de la liga.
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Actualmente ocupan el puesto 17 en la liga con una calificación defensiva de 114. Este número no será suficiente para ganar otro campeonato. Malone lo sabe. Sus jugadores lo saben. Estos Denver Nuggets pueden anotar. ¿Pero podrán detener a alguien? La victoria del sábado por la noche por 127-102 sobre los Lakers fue uno de los mejores esfuerzos de la temporada de Denver. Pasar de ser un equipo completo a una ruptura de la noche a la mañana marcó una gran diferencia.
Eso explica por qué Malone tenía tanto calor el lunes por la noche. Los Nuggets tienen marca de 9-7. Actualmente se encuentran en el octavo lugar de la Conferencia Oeste. Malone no quiere que sean los Nuggets. Y una vez que llegas a 25 o 30 juegos, los equipos empiezan a decidir qué va a pasar. ¿No es posible cambiar las líneas una vez que las configuras? Por supuesto que no. Pero cambiar estas líneas requiere mucho trabajo.
“Es energía”, dijo el guardia Jamal Murray. “Es un movimiento. Esto es disciplina. Cuánto lo deseas y cuánto te importa. Y esta noche no teníamos nada”.
La defensa de Denver fue terrible contra los Knicks. Los Nuggets permitieron a Nueva York disparar al 60 por ciento desde el campo. Los Knicks acertaron 19 de 36 triples. Anunoby empató el récord de su carrera con 40 puntos. Los Nuggets no defendieron en el punto de ataque. No protegieron el borde. Le permitieron al guardia de Nueva York, Jalen Brunson, llegar a cualquier parte con el regate, y una vez que lo lograba, la defensa de Denver generalmente se desmoronaba.
Pero el lunes por la noche fue todo menos esquemático. Si los Nuggets quieren ir a donde quieren ir, Malone es la persona adecuada. Necesitan mostrar más lucha y más resistencia. Necesitan estar más dispuestos a entrar en la arcilla convocada por equipos y necesitan jugar con más energía. Este no es siempre el caso, pero a menudo debería serlo. Mientras tanto, los Nuggets están marcando la tendencia equivocada y Malone y Jokic quieren detenerla de inmediato.
“No vinimos esta noche”, dijo Jokic. “Creo que es importante aprender de juegos como este porque otros equipos miran lo que nos hicieron. Creo que podemos aprender. Pero siempre es bueno que nos den un puñetazo en la cara para despertarnos”.
(Foto de Nikola Jokic y Karl-Anthony Towns: Justin Tafoya/Getty Images)
