Berta, Berta Review: Black Out Performance abrió mis ojos inesperadamente

«Berta, Berta», una obra de dos caracteres de Angelica Chéri, se inspiró en una canción de trabajo penitenciario de Parchman Farm, la notoria penitenciaría del estado de Mississippi cuyas condiciones y la historia del trabajo forzado extendieron la pesadilla de las plantaciones de esclavos antebellum en el siglo XX.

La obra, que recibe su estreno en la costa oeste en una producción de Echo Theatre Company en Atwater Village Theatre dirigida por Andi Chapman, se desarrolla en Mississippi en 1923. La acción tiene lugar en la casa de Berta (Kacie Rogers), una joven viuda que ha despertado en el medio de la noche por un visitante de su pasado.

No solo cualquier visitante, sí, sino el amor de su vida. Leroy (Dejuan Christopher) llega al umbral de su pequeño y bien cuidadado para el hogar en un alboroto clamoroso. Está sucio, su camisa blanca está cubierta de sangre, y Berta no puede decir si el diablo posee o fuera de su mente.

Resulta que ha matado a un hombre que afirmó, falsamente, haberse acostado con ella. Berta está horrorizada de que Leroy haya hecho algo tan imprudente y violento. Lo sostiene como prueba de la profundidad de su amor por ella. Pero, ¿por qué, Berta quiere saber, no se puso en contacto con ella después de que él fue liberado de Parchman? El crimen que ha cometido solo lo enviará de regreso a donde, en las propias palabras de Leroy, «llevan al hombre de color para matarlo de adentro hacia afuera».

Berta y Leroy intercambian quejas sobre la inutilidad de su amor. No puede entender cómo podría haberse casado; Ella está desconcertada porque él podría haber esperado que esperara indefinidamente por un fantasma. Sin embargo, su pasión no se le niega, no importa cuán enojados se pongan el uno al otro.

La jugada se lanza para la máxima intensidad, y la dirección de Chapman fomenta un alcance mítico, un enfoque totalmente apropiado para un drama que salta sobre la seguridad del realismo. El conjunto bellamente diseñado de Amanda Knehans, tan ajustado como atractivo, basa la acción en una domesticidad limpia y acogedora. Pero esto es solo una ilusión, ya que la producción deja claro a través de la salvaje expresionista de la iluminación (Andrew Schmedake) y el diseño de sonido (Jeff Gardner).

A la pareja se le ha otorgado un breve respiro de su separación. Leroy, observando una vieja superstición, hizo un juramento a las cigarras del despertar en las que se entregará si tiene la oportunidad de hacer las paces con Berta. Ella ha hecho su propio pacto con los insectos, pidiéndoles que restauren la vida de su bebé muerto, cuyo cadáver al que se ha mantenido con la esperanza de que las cigarras respondan a su oración.

Las estacas presurizadas y sobrenaturales en tantos cuartos a veces alientan a Christopher a empujar un poco demasiado vociferantemente. La casa de Berta es demasiado pequeña para contener a Leroy, y la actuación de Christopher nunca nos deja olvidarlo. Pero la carga turbulenta de la voz y el lenguaje corporal de Leroy sirve a otro propósito: mantener la historia del personaje como un hombre negro oprimido cortado cruelmente de su alma gemela a la vista.

Berta de Rogers, situada cómodamente en su nido doméstico, escala su actuación en consecuencia. Ella es nuestra ancla en el mundo de la obra, reaccionando ante la tumultuosa intrusión de Leroy con sospecha y alarma. Pero a medida que la intimidad crece entre los personajes, los artistas se vuelven más relajados y juguetones entre sí. La naturaleza wagneriana del amor de Berta y Leroy se establece sin perder su misterio milagroso.

La matiné del domingo a la que asistí fue una actuación de Black Out, una oportunidad para que una audiencia negra experimente la obra en la comunidad. El dramaturgo Jeremy O. Harris defendió este concepto durante la carrera inicial de Broadway de su innovador drama «Slave Play». Hubo una reacción violenta en la idea en Londres, donde algunos críticos encontraron la práctica racialmente excluyente. Pero cualquier cosa que promueva el abrazo comunitario del arte, particularmente entre los grupos históricamente subrepresentados, debe ser celebrado.

No era la única persona blanca en la audiencia en «Berta, Berta» el domingo, pero yo era una de las pocas. Cuando inicialmente aprendí del publicista del programa que la actuación fue especialmente designada, me ofrecí a venir en otro momento, sin querer tomar asiento de un miembro de la comunidad. Pero estaba seguro de que había espacio y que era más bienvenido.

Al escuchar la obra en este entorno especial, estaba más alerta a la línea de la historia. Aunque se encuentra en el sur profundo durante la era de Jim Crow, parecía haber poca distancia entre los personajes y la audiencia. Los tempestuos juegos de amor de Berta y Leroy se encontraron con un reconocimiento divertido. Y las amenazas que enfrentan a la pareja, a juzgar por la respuesta audible al trabajo, fueron recibidas con la empatía de conocimiento.

En una actuación diferente, podría haber sido más impaciente con algunos de los giros dramáticos tensos. Pero el vínculo vivo de la producción con la audiencia me abrió los ojos al realismo inherente a este romance de cuento popular, cargado de historia y flotando en una canción.