“Cada cosa en su lugar” es un dicho que debería aplicarse al decidir qué plantas plantar en su jardín. Una clienta se lamentó recientemente de que, hiciera lo que hiciera, el rododendro que heredó se veía fatal, y no pude negarle nada.
Nuestro clima de Okanagan puede ser un desafío para las plantas. En los últimos años, hemos visto mínimas de casi -40 °C y máximas de más de 40 °C. Eso supone una diferencia de temperatura de casi 80 grados.
Vancouver y otros climas costeros experimentan una fracción de eso.
Los impresionantes paisajes y la próspera agricultura del Valle de Okanagan podrían sugerir que es un paraíso para los jardineros, pero los horticultores locales experimentados lo saben mejor. Si bien esta región semiárida destaca por el cultivo de ciertas plantas, presenta importantes desafíos para algunos de los arbustos y árboles ornamentales más apreciados de Norteamérica.
Los rododendros, las azaleas, las hortensias y la mayoría de los arces japoneses (especies de Acer) pueden predominar en los centros de jardinería, pero se enfrentan a una ardua lucha contra las condiciones ambientales únicas de este valle.
El principal obstáculo al que se enfrentan estas plantas en Okanagan es la composición química del suelo. Los rododendros, las azaleas y la mayoría de las hortensias son plantas acidófilas que prosperan en suelos con un pH entre 4,5 y 6,0. Desafortunadamente, los suelos de Okanagan suelen variar de neutros a alcalinos, con un pH a menudo entre 7,0 y 8,5. Este ambiente alcalino crea una cascada de problemas para las plantas que prefieren la acidez.
En suelos alcalinos, los nutrientes esenciales, en particular el hierro, el manganeso y el zinc, se unen químicamente y no están disponibles para las raíces. El resultado es la clorosis (ese característico amarilleo de las hojas mientras las nervaduras permanecen verdes), que debilita las plantas y las hace susceptibles a otros tipos de estrés.
Si bien los jardineros pueden intentar acidificar el suelo con azufre o sulfato de aluminio, mantener el pH necesario en condiciones naturalmente alcalinas requiere una intervención constante y un gasto considerable.
El clima semiárido de Okanagan presenta otro desafío insuperable. Con precipitaciones anuales que oscilan entre tan solo 250 y 400 milímetros en muchas zonas, la región experimenta una auténtica escasez de agua.
Los rododendros y las azaleas se desarrollaron en ambientes húmedos donde sus sistemas radiculares superficiales y fibrosos dependían de una humedad y materia orgánica constantes. Sus hojas grandes y delgadas están diseñadas para entornos con alta humedad y precipitaciones constantes, no para los veranos secos y la baja humedad de este valle.
Las hortensias también sufren las condiciones de sequía de Okanagan. Requieren una humedad constante del suelo y sufren considerablemente cuando se someten a estrés hídrico, algo prácticamente inevitable durante los veranos calurosos y secos del valle. La mayoría de los arces japoneses se enfrentan a desafíos similares. Estos delicados árboles prefieren la humedad constante y la protección del intenso sol de la tarde y los vientos secos, condiciones opuestas a las que Okanagan suele ofrecer.
Si bien Okanagan disfruta de veranos cálidos, ideales para la viticultura, también experimenta importantes fluctuaciones de temperatura y duras condiciones invernales que estresan a algunas de estas plantas ornamentales. Muchas variedades de rododendros y azaleas, que a simple vista parecen resistentes, se enfrentan a la combinación típica de esta región de inviernos fríos seguidos de fuertes temperaturas primaverales, lo que puede provocar una brotación prematura. Esto puede provocar daños por heladas.
Los frecuentes vientos del valle agravan estos problemas. Los vientos fuertes y secos aumentan la pérdida de agua de los tejidos vegetales y pueden dañar físicamente las frágiles ramas de los arces japoneses.
Los rododendros y las azaleas, con sus anchas hojas perennes, suelen perder humedad más rápido de lo que sus raíces pueden reponerla. Algunos jardineros intentan crear microclimas para estas plantas, instalando sistemas de riego, añadiendo mallas de sombra y modificando el suelo anualmente. Si bien a veces tienen éxito a corto plazo, estas «soluciones» a menudo resultan insostenibles. El aporte constante de agua, agentes acidificantes y materia orgánica necesarios para mantener las condiciones adecuadas resulta costoso y ambientalmente cuestionable en una región con escasez de agua. Además, incluso con un cuidadoso manejo del microclima, estas plantas rara vez alcanzan el crecimiento vigoroso y el espectacular desarrollo que caracterizan a climas más adecuados. El resultado suele ser un rendimiento decepcionante que no justifica la inversión continua.
En lugar de luchar contra las condiciones naturales de Okanagan, los jardineros exitosos del valle optan por plantas que prosperan en suelos alcalinos y condiciones secas. Plantas nativas y adaptadas como el penstemon, la lavanda, la milenrama, las hierbas ornamentales y los árboles y arbustos xéricos aportan belleza sin la constante dificultad.
El clima único de Okanagan ofrece oportunidades para cultivar plantas que tendrían dificultades en otros lugares: hierbas mediterráneas, plantas perennes adaptadas a la sequía y plantas anuales que aman el calor y que los jardineros costeros envidian.
Al elegir plantas adaptadas a las condiciones locales, los jardineros pueden crear paisajes impresionantes que celebran el carácter natural de la región, a la vez que conservan los valiosos recursos hídricos.
