En el condado de Merced, que se extiende desde las estribaciones de Sierra Nevada hacia el oeste a través de acres de parques y tierras de cultivo, el sheriff Vern Warnke se convierte cada vez más en el único agente de la ley que responde a la llamada de ayuda.
Recientemente, una mujer llamó a este departamento en relación con una disputa doméstica y dijo que su marido tenía un arma. Sin agentes a poca distancia, Warnke se presentó en el lugar con su sombrero de vaquero y su insignia colgada del cuello. Encontró a un hombre caminando con un arma cargada en la cintura y pudo calmar la situación.
“No teníamos a nadie a quien enviar y yo, como sheriff, sigo siendo policía y todavía amo mi trabajo”, dijo Warnke. “Pero estamos en un punto en el que el sheriff y la administración tienen que tomar la decisión”.
Warnke ha trabajado para la Oficina del Sheriff de Merced durante 45 años y ha sido el sheriff durante los últimos diez años. Por eso, dijo, ha observado con gran pesar cómo las vacantes de diputados aumentan hasta el punto en que cree que los residentes están en riesgo. En febrero, Warnke publicó un vídeo que era una petición de ayuda, advirtiendo a los residentes que la escasez de personal es ahora tan grave que se ignoran las llamadas de servicio.
“Estoy luchando por la vida de la oficina del sheriff en este momento”, dice Warnke en el vídeo. “Eso significa que estoy luchando por su seguridad pública. Así que amigos, eso es malo”.
La oficina suele tener 100 agentes que realizan tareas de patrulla, pero 20 de esos puestos están vacantes. De 108 plazas para agentes penitenciarios que trabajan en instituciones penitenciarias, 23 están vacantes. La unidad de investigación, que estaba presupuestada como un equipo de 18 personas, se redujo a ocho. Y el despachador tiene cuatro vacantes en el equipo de 13 miembros.
Warnke dijo que las vacantes han aumentado en los últimos meses y que su petición a la Junta de Supervisores del condado para aumentar su presupuesto y darle control sobre cómo se distribuyen los fondos no ha sido escuchada.
Actualmente, sólo cuatro agentes patrullan aproximadamente 2.000 kilómetros cuadrados durante los turnos diurnos. Un teniente y dos sargentos trabajan en el turno del despachador. Si alguien se reporta enfermo, los compañeros de trabajo deben trabajar más allá de su turno de 12 horas. Un despachador trabajó más de 700 horas extras en un año.
“Nuestra Oficina Correccional carece de personal y está sobrecargada de trabajo. Nuestros agentes de patrulla no tienen suficiente personal y están sobrecargados de trabajo. Nuestro centro de comunicaciones con los despachadores: podría llegar al punto en que llames al 911 y no tengamos a nadie para contestar”, dijo Warnke en el video. “Y esto no es una broma. No es una amenaza. Es un hecho”.
La lucha para llenar las filas de las agencias encargadas de hacer cumplir la ley es dura en muchas comunidades, urbanas y rurales de California. El número de agentes de patrulla por cada 100.000 habitantes se encuentra en su nivel más bajo desde 1991. informe de enero del Instituto de Políticas Públicas de California. La propagación más pronunciada se produjo durante la Gran Recesión de 2007-09, descubrieron los investigadores del PPIC, y los niveles no se han recuperado.
El año pasado, con aproximadamente un tercio de sus 88 puestos juramentados vacantes, la ciudad de Alameda ofreció reclutas policiales. Bono de inicio de sesión de $75,000 además de un salario regular que comienza en 110.000 dólares al año. San Francisco y algunas ciudades del Este de la Bahía hicieron lo mismo, aumentando el salario de los funcionarios e implementando bonificaciones por contratación y retención.
El Concejo Municipal de Los Ángeles aprobó en agosto un paquete de aumento de cuatro años para los oficiales que aumentó los salarios iniciales a $86,000 y ofreció mayores bonos de retención. Pero los funcionarios de la ciudad dijeron en abril que todavía están luchando por mantener las vacantes y necesitan contratar alrededor de 60 nuevos oficiales al mes para compensar la tasa de deserción.
Los municipios más pequeños que no pueden competir con ofertas tan valiosas han probado otros métodos de mantenimiento, incluidas membresías en gimnasios y servicios de tintorería. Pero los condados rurales con presupuestos más reducidos para trabajar suelen ser los receptores de la guerra de reclutamiento. En 2022, la Oficina del Sheriff del condado de Tehama suspendió las patrullas diurnas debido a la escasez de personal.
El condado de Merced, conocido como la puerta de entrada a Yosemite, tiene un presupuesto mayor que muchos condados rurales porque contiene tierras de cultivo y ciudades como Merced, con una población de 90.000 habitantes. El presupuesto anual del condado para seguridad pública ha aumentado en los últimos años, proporcionando alrededor de $93,4 millones para la oficina del sheriff, según funcionarios del condado.
Pero Warnke dijo que eso no fue suficiente para evitar que los agentes se mudaran a otras ciudades a pesar del bono de firma de $10,000 de Merced. Los superdiputados de algunos condados vecinos ganan al menos 102.000 dólares, mientras que Merced paga a sus principales diputados 90.000 dólares.
El sheriff admitió que la competencia por salarios y bonificaciones estaba creando un “círculo vicioso”. La junta directiva experimentó tales deficiencias en su primer mandato y en 2017 el número de diputados aumentó en un 20%. Pero aquí se enfrenta al mismo problema.
“El problema es que el condado no parece tener planes para el futuro. Le ponen una curita a algo y piensan que aguantará por mucho tiempo. Y no es así”, dijo Warnke.
El portavoz del condado, Mike North, dijo que la ciudad proporcionó a la Asociación Adjunta del Sheriff de Merced. Se aumentó en un 8 por ciento, lo que el sindicato rechazó. Si finalmente se aprueba el aumento, la financiación provendría de recortes a otras agencias, dijo North.
“Nuestro objetivo es cerrar la brecha salarial entre la oficina del sheriff y otras en el Valle Central, y nuestros empleados ya han regresado a la mesa de negociaciones con el resto de los grupos laborales de seguridad pública”, dijo en un comunicado.
Las imágenes de vídeo de Warnke y sus preocupaciones en reuniones públicas han provocado protestas de residentes preocupados por la seguridad. En 2022, el condado de Merced tuvo la tasa de homicidios más alta entre los condados del estado con más de 100.000 residentes. según el Departamento de Justicia de California.
En marzo, la oficina del sheriff lanzó un sistema de denuncia en línea para recibir informes de delitos violentos, diciendo que simplemente no tiene suficientes agentes para responder a las llamadas. Las violaciones de órdenes de arresto, el robo de vehículos y el vandalismo se encuentran entre los delitos que se pueden denunciar en línea. Los delitos violentos todavía se pueden denunciar por teléfono. Otras agencias policiales también han recurrido a sistemas en línea para liberar recursos.
Becky y Jason Tucker, residentes del condado de Merced, dicen que están sintiendo la presión.
La pareja informó a la oficina del sheriff el verano pasado que un hombre había cometido falsificación en su granja y había dañado su propiedad. Dijeron que les dijeron que la oficina solo tiene un investigador que se ocupa de delitos relacionados con la agricultura. Becky Tucker dijo que ese detective era necesario para investigar el asesinato y dejó el caso abierto durante meses porque el sospechoso estaba prófugo. Finalmente fue arrestado por los presuntos delitos en el condado de Kern, donde está a la espera de ser procesado.
“Nos preocupa que si algo sucede en nuestra propiedad, no tengamos acceso a un agente hasta que podamos responder”, dijo.
Desde entonces, la pareja ha gastado 6.000 dólares en un sistema de seguridad.
North dijo que 74 centavos de cada dólar del fondo general en el condado de Merced se gasta en seguridad pública, y la junta tiene sólo alrededor del 11 por ciento del presupuesto de $1,160 millones para dar cuenta de varios requisitos regulatorios. Dijo que el objetivo del condado es “mantener un presupuesto estable que no conduzca a despidos masivos si experimentamos una recesión económica”.
Y la oficina del sheriff no es el único departamento del condado que enfrenta altas tasas de desocupación. Martha Echevarría, representante de servicios familiares de la agencia de servicios humanos, dijo que su departamento tiene 40 vacantes y los trabajadores que quedan trabajan en turnos de 12 horas. En diciembre, acudió a los supervisores del condado para expresar su temor de quedarse sin hogar a medida que los costos tanto del alquiler como del seguro médico se disparaban.
“Escucho [the sheriff] “Y me entristece mucho”, dijo, “pero al mismo tiempo me enoja mucho porque pienso: ‘¿Qué va a pasar con el resto de nosotros?'”.
El informe fue publicado el año pasado. Por diversas razones, incluido un mercado laboral cada vez más ajustado y crecientes tensiones nacionales sobre el papel de la policía, las agencias encargadas de hacer cumplir la ley en todo el país enfrentan una crisis histórica para atraer y retener candidatos calificados, dijo la Oficina de Justicia.
En lugar de renunciar a la competencia por salarios y bonificaciones (una competencia que los pueblos rurales no ganarán), el informe recomienda ofrecer incentivos que atraigan el hambre creciente de los trabajadores jóvenes por un mejor equilibrio entre el trabajo y la vida personal. Las propuestas incluyen más tiempo de vacaciones pagadas, aumento de las licencias familiares, horarios flexibles y reembolso de matrículas.
Warnke reconoció que otras ciudades, como Fresno, ofrecen autos a domicilio para los diputados, mientras que Madera ofrece beneficios médicos de por vida a quienes permanecen más de cinco años y se jubilan con la agencia.
“Éstas son algunas de las cosas que nuestro distrito necesita abordar”, dijo. “No pueden hacerlo para todo el condado, pero creen que pueden hacerlo para la oficina del sheriff, una agencia importante dentro de la ciudad”.
