Los Toronto Maple Leafs necesitan ganar un partido más sin Auston Matthews para extender su temporada y permitir que su máximo anotador regrese lo suficientemente sano.
Queda por ver si eso podría suceder para el Juego 7 si los Maple Leafs vencen a los Boston Bruins el jueves.
Según múltiples fuentes informadas sobre el asunto, los Leaf están adoptando un enfoque diario para rehabilitar a Mathews. No ha sido descartado para nada más allá del Juego 6 todavía, pero obviamente está lidiando con un problema importante al perderse dos posibles juegos de eliminación.
Una fuente informada sobre el asunto dijo que es poco probable que Matthews juegue en el Juego 7. Otro dijo que el equipo no está seguro en este momento.
Dada la naturaleza altamente reservada de cómo operan los equipos en los playoffs de la Copa Stanley, es difícil obtener detalles específicos sobre lo que está pasando.
Lo que se sabe, dijeron las fuentes, es que el jugador de 26 años jugó en los juegos 3 y 4 de la serie antes de sufrir un golpe inofensivo durante un juego mientras estaba enfermo. Los médicos del equipo sacaron a Matthews de la alineación durante el segundo medio tiempo del Juego 4, y desde entonces no ha podido participar en un patinaje completo del equipo.
Si bien Matthews ha estado en el hielo cada uno de los últimos tres días (tuvo una reunión de 30 minutos con miembros del equipo de desarrollo de jugadores en el Scotiabank Arena el jueves por la mañana), una fuente dijo que sería “imprudente” para él. Intenta jugar con cualquier cosa que le moleste.
En un video capturado por The Hockey News de la sesión del jueves, se puede ver a Matthews haciendo ejercicios en los que inclina discos, regatea y pasa, y toma un cronómetro. También patinó mucho más que en una breve sesión sobre hielo en TD Garden antes del Juego 5 del martes.
Parecía un progreso.
Los Leafs extendieron su temporada sin él en la alineación para una victoria por 2-1 en tiempo extra el martes en Boston. Max Domi tomó el lugar de Matthews en la línea superior entre Mitch Marner y Tyler Bertuzzi y obtuvo marca de 12-2 mientras ayudaba en el punto de saque neutral.
“Las cúpulas se levantaron”, dijo su compañero Matthew Nice, quien anotó el gol de la victoria en la prórroga para Toronto. “Creo que tipos así sólo pueden desempeñar esos roles. Creo que jugamos como equipo y encontramos la manera de ganar”.
El entrenador de los Leafs, Sheldon Keefe, añadió: “Es un poco de naturaleza humana. Te das cuenta de que todos tienen que ser mejores (cuando pierdes a un jugador de este calibre)”.
Al principio de la serie, el entrenador de los Bruins, Jim Montgomery, elogió la ética de trabajo de Matthews y lo llamó el hombre más peligroso sobre el hielo. Eso fue después de que anotó el gol de la victoria y agregó dos asistencias en el Juego 2 de Toronto en el TD Garden.
“El mejor anotador de la liga desde que llegó”, dijo Montgomery el jueves por la mañana. “Un gran jugador. Pero jugaron bien el último partido sin él”.
Los Leafs jugaron solo un partido de temporada regular sin Matthews (una goleada de 7-0 sobre Pittsburgh el 16 de diciembre mientras estaba enfermo) y nunca lo habían visto perderse un partido de playoffs en sus ocho años de carrera en la NHL.
Ha sido un tramo difícil en el frente de salud para Toronto, con William Ninder descartado de los primeros tres juegos debido a un problema no revelado después de verlo fuera de todos los juegos durante la temporada regular.
El extremo Bobby McMann tampoco jugó contra los Bruins debido a una lesión en la parte inferior del cuerpo que sufrió el 13 de abril.
Pero el jugador más irremplazable de los Leafs es sin duda Matthews, que viene de una temporada de 69 goles. El equipo ha marcado sólo nueve goles en la serie de cinco partidos, aunque Boston no da nada por sentado.
“Es como si Nylander estuviera fuera”, dijo el defensa de los Bruins, Kevin Shattenkirk. “Podría cambiar la dinámica de su equipo. Pero son armas todopoderosas. Auston es definitivamente el hombre más peligroso en el hielo cuando está ahí. Pero no creo que su juego haya cambiado tanto como lo hizo el último juego. En general, simplemente quedaron decepcionados.
“Si estuviera en la alineación, probablemente habría sido lo mismo”.
Desafortunadamente para los Leafs, es posible que tengan que acostumbrarse a jugar sin él para que esta carrera sea larga en los playoffs.
(Foto: Klaus Andersen/Getty Images)
