UNCASVILLE, Connecticut. – Mientras transcurrían los segundos antes de su debut en la WNBA, Kaitlyn Clark no podía dejar de moverse. A la espera de un tiro en salto abierto, caminaba por la línea de tiros libres. Se quitó la camisa y se alisó la cola de caballo. Ella agitó los brazos tratando de mantenerse libre.
Luego, el árbitro arrojó la pelota de baloncesto naranja y blanca de la WNBA, pero los árbitros lo llamaron un segundo lanzamiento. A diferencia del lanzamiento del árbitro, es posible que Clark no quiera repetir completamente su primer lanzamiento. Sin embargo, ciertamente ha habido momentos en los que ha luchado por recuperarse de una actuación individual mixta y, en última instancia, de derrotas decepcionantes.
Lideró las Indiana Fever con 20 puntos, pero también perdió 10 pérdidas de balón, la mayor cantidad en el debut de una jugadora en la WNBA.
“No tuve el mejor comienzo, así que creo que hay mucho que aprender de eso”, dijo Clarke. “Serán buenos. Habrá malos”.
Caitlin Clark anotó los primeros puntos de su carrera con 5:24 por jugar en la primera mitad, anotando una bandeja. @ElAthleticWBB pic.twitter.com/BqamXt3GBj
-Ben Pickman (@benpickman) 15 de mayo de 2024
Reescribió los libros de récords durante sus cuatro años en Iowa, a menudo realizando las jugadas más difíciles y los tiros más duros como el viento. El glorioso récord del martes no se esperaba. Solo ha pasado un mes desde que terminó la carrera universitaria de Clark, pero la vida en la WNBA ya está aquí. Si fuera necesario un recordatorio, demostró en la derrota de las Fever por 92-71 ante Connecticut que a veces tendrá dolores de crecimiento durante la transición a los profesionales.
“Es nuevo en esta liga”, dijo la entrenadora de Fever, Christy Sides. “Esta es la mejor liga del mundo. Tenemos que enseñarle cómo serán estos juegos para él todas las noches y tenemos que quitarle un poco de presión. Depende de mí, depende de mi personal averiguarlo”.
Todos los ojos estarán puestos en Clark mientras intenta dar el salto a la carrera profesional con altas expectativas no sólo para desempeñarse como lo hizo en la universidad, sino también para impulsar la liga como ningún jugador lo ha hecho antes. El primer partido de la temporada del martes fue el primero en vender una casa para Sun desde 2003, y el jueves conectó otro jonrón ante una ruidosa multitud. En Connecticut, cientos, tal vez miles, de fanáticos se pusieron camisetas con el número 22 con los logotipos de Iowa y Fever para celebrar a Clark. (En un momento, apareció un gráfico de “fanáticos masivos” en el tablero de video del Sun, mostrando a muchos de ellos en la pantalla). Fanáticos con camisetas de “Clarke Fever” deambulaban por la sala del casino Mohegan Sun en las primeras horas de la noche. Los ratings televisivos para el juego son definitivamente mucho más altos que los de los juegos de la temporada pasada.
Es una escena que Clark presenció en casi todos los partidos durante su último año en Iowa.
“He jugado ante multitudes con entradas agotadas literalmente en todos los partidos, por lo que esos entornos no me asustan ni me afectan”, dijo el martes por la mañana. “Estoy seguro de que aquí habrá muchos aficionados al baloncesto que realmente apreciarán el juego”.
Los fans se presentarán esta noche en Connecticut. pic.twitter.com/7CECWVIFSJ
— Fiebre de Indiana (@IndianaFever) 14 de mayo de 2024
Sin embargo, incluso con esa familiaridad, en vísperas de la llegada de la novata más nueva en la historia de la WNBA, trató de moderar sus expectativas.
“Sé que el mundo exterior piensa que estoy haciendo cosas increíbles, pero puede que me lleve algo de tiempo”, dijo Clark. “Y si todo no es perfecto de inmediato o un juego no es tan sorprendente como quiero que sea, date gracia, sigue aprendiendo y sigue mejorando”.
Casi de inmediato, Clark fue recibida en la WNBA por una de las mejores jugadoras del mundo. Menos de dos minutos después, la delantera estrella de los Suns, Alyssa Thomas, atacó a Clark en transición y obligó al guardia de 6 pies a cometer una falta. Después de cometer dos faltas, Clark terminó el primer cuarto sin goles. Admitió que le resultaba difícil recuperar la fluidez después de sentarse temprano.
Clark dijo que “sería bueno” intentar anotar la primera canasta de su carrera, pero no podía imaginarse esperar hasta los 5:24 del segundo cuarto para anotar. Con una desventaja de 10 puntos mientras se dirigía al vestuario en el entretiempo, la actual Novata del Año, Aaliyah Boston, llamó la atención de Clark.
“(Boston) dijo: mantén la calma, mantente agresivo y sé tú mismo”, dijo Clark.
Clark cometió algunos errores inusuales, agarró la pelota y viajó, la dejó caer y lanzó un pase errante. También tiene la oportunidad de mejorar la defensa. Al enfrentarse a un oponente experimentado, el físico de Connecticut marcó la diferencia. Indiana recibió “un puñetazo en la boca”, dijeron las partes.
Clarke finalmente se calmó usando interruptores. Golpeó a la pívot de los Suns, Olivia Nelson-Ododa, al final del último cuarto, el tercer día, lo que recuerda su tiempo con los Hawkeyes. Sin embargo, las Fever jugaron toda la noche en modo de recuperación, superando los últimos 34 minutos del juego. Una carrera en el último cuarto en la que Thomas defendió a Clark proporcionó otra indicación de que el nivel de competencia de Clark ha aumentado.
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Hay muchas imágenes para que Clark las coma ahora mismo y no hay mucho tiempo para hacerlo. Sides enfatizó que el espaciamiento de Indiana era pobre y que necesitaba encontrar formas de hacer que Boston luciera más fácil (solo intentó seis tiros y anotó solo cuatro puntos). Los compañeros de Clarke necesitan hacer un mejor trabajo para recuperar el balón detrás de él. También será obligatorio reducir las pérdidas de balón (la fiebre era de 25).
Las oportunidades para mostrar un crecimiento inmediato surgen rápida y frecuentemente. Indiana abre la temporada con siete partidos en 12 días. El New York Liberty espera el jueves por la noche otro desafío difícil en su época.
Algunas actuaciones son inevitablemente más coloridas que otras. La clase magistral de Clarke seguramente llegará pronto. Pero el martes destacó cuán dura es su nueva competencia. Cómo reaccione será su mayor desafío.
“Es decepcionante y a nadie le gusta perder, así son las cosas”, dijo Clark. “No puedes castigarte demasiado en un juego”.
(Foto: Elsa/Getty Images)
