Cómo Rudy Gobert, la defensa de los Timberwolves fue rota por Nikola Jokic de los Nuggets

DENVER – Rudy Gobert parecía indefenso ahí fuera.

Por mucho que lo intentara, por mucho que luchara, por muy rápido que moviera los pies, no había nada que pudiera hacer para detener a Nikola Jokic.

En el partido más importante de la temporada para los Minnesota Timberwolves, su jugador más confiable y uno de los mejores defensivos de esta generación fue perseguido implacablemente por el tres veces MVP.

Jokic buscó a Gobert como si fuera el eslabón débil de una fuerte unidad de softbol, ​​no un cuatro veces Jugador del Año de la NBA al frente de una de las mejores defensas del equipo en la memoria reciente. Y durante gran parte de la noche, Gobert estuvo con él, evitó morder una serie de fintas, no cayó en manos de un mago callejero y lo dio todo para que Jokic fallara. Al final, nada de eso funcionó.

Jokic anotó 40 puntos en 22 tiros, 13 asistencias y no perdió el balón ni una sola vez en la victoria de Denver por 112-97 sobre los Timberwolves que le dio a los Nuggets una ventaja de 3-2 en la serie. Jokic arrasó con todos los que tenía delante el martes por la noche, incluidos Karl-Anthony Towns, Naz Reed y Kyle Anderson. Está en la cima de su poder de todos los tiempos, un talento goleador que ha destrozado toda la liga.

Pero verlo hacerle eso a Gobert, su líder, la columna vertebral de su defensa, claramente sacudió a un equipo que realmente creía que tenía contra las cuerdas a sus campeones defensores después de ganar los primeros dos juegos en Denver. Una fuerte respuesta de los Nuggets empató la serie en Minneapolis, y Jokic le robó la vida a los Wolves en el tercer cuarto del Juego 5. Anotó 16 puntos con 6 de 7 tiros con cuatro asistencias y tres rebotes.

Parecía que cada vez que Gobert tenía una buena posición contra Jokic, el serbio hacía una pirueta y lanzaba un tiro con un pie al techo que besaba el borde del tablero y caía suavemente sobre la red. Gobert es un gran defensor de todos los tiempos con elogios que lo respaldan. Pero no hubo respuesta para esto.

“En la segunda mitad nos frustramos un poco y simplemente no pudimos hacerlo”, dijo Gobert. “Creo que tenemos que ser mentalmente fuertes individualmente y como equipo para poder seguir jugando y no dejar que nada en el juego afecte nuestra forma de jugar y la forma en que… afecte nuestra confianza y la forma en que competimos.

Se podía ver a Gobert maldiciéndose a sí mismo después de tantos de ellos. Cada vez, parecía estar a un dedo de bloquear un tiro o realizar un pase. Pero las fracciones de pulgada también pueden ser millas para Jokic, quien hace mucho tiempo tomó la pastilla roja para ver aparecer la matriz en cámara lenta.

“Estaba en la zona”, dijo Gobert. “Quiero decir, creo que bloqueé un par de tiros y el balón entró. Fue increíble en ese trimestre. Se puso el equipo a la espalda e hizo todo”.

Cuando se trata de defensa, Gobert no está acostumbrado a ganar premios de consolación. Es uno de los tres jugadores en la historia de la NBA en ganar cuatro DPOY, y la 2023-24 con Minnesota fue una de sus mejores temporadas como profesional. Los Wolves han sido el equipo defensivo número uno durante toda la temporada y el regreso de Gobert los ha anclado para darle forma a todo lo que hacen en ese frente. Esta temporada también amplió sus responsabilidades, a menudo yendo al perímetro para proteger a los jugadores más pequeños en los cambios, algo que su legión de críticos creía que no podía hacer.

Se enorgullece mucho de su capacidad para dominar en ese extremo de la cancha, y le resultó fácil desviar algunas de las críticas de sus días en Utah por las derrotas en los playoffs porque muchos de los jugadores a su alrededor eran tamices en el perímetro. . Jugó un papel clave en la victoria de Minnesota en el Juego 1 en Denver, usando sus largos brazos y su movilidad para sofocar la ofensiva de los Nuggets. En los juegos 1 y 2, Jokic disparó un 42 por ciento desde el campo, perdió el balón 11 veces y al mismo tiempo dijo que esperaba que no fueran barridos.

Después del tercer juego la historia fue muy diferente. Jokic promedia 33,0 puntos, 9,7 asistencias y 9,3 rebotes en los últimos tres partidos y acierta el 62 por ciento de sus tiros. Esta vez se hizo tanto daño uno por uno. Cada lágrima que cayó el martes por la noche fue un puñal en el corazón de Minnesota, el resultado de 1.000 disparos de gancho fatales.

“Era un MVP, el mejor jugador del mundo”, dijo el entrenador de los Wolves, Chris Finch. “Intentamos hacer todo lo posible por él. Lo tenía todo. No le respondimos y, sinceramente, en los dos últimos partidos no hicimos un gran partido”.

Estos Timberwolves han construido su identidad sobre la base de la defensa y la dureza, que brillaron en la brutal victoria del Juego 2. Desde entonces, se han visto frustrados por el hombre que supuestamente resolvió el rompecabezas. Después del partido, nadie en el vestuario acusó a Gobert de tener problemas con Jokic. Estaban asombrados de su increíble capacidad para responder a cualquier cosa que le arrojaran.

“Solo me estoy riendo. Eso es todo lo que puedo hacer”, dijo Edwards. “No puedo enojarme porque es bueno, creo que dije eso después del Juego 1 cuando ganamos y el Juego 2. Es el mejor jugador de la NBA. Ha jugado tres partidos seguidos”.

Gobert estuvo lejos de ser el único culpable en el Juego 5. Towns y Reed cometieron faltas tontas en la primera mitad para enviarlos a la banca y aumentaron la carga ofensiva con Mike Conley marginado por dolor en el tendón de Aquiles. Edwards acertó sólo 5 de 15 tiros de campo para 18 puntos contra dos equipos agresivos de los Nuggets. Perdió el balón cuatro veces y falló cuatro de sus cinco triples. Jaden McDaniels se ha perdido tres de las tres apariciones iniciales.

Los Wolves ocuparon el tercer lugar en la NBA durante la temporada regular, acertando el 38,7 por ciento de sus triples como equipo. El martes, acertaron sólo 8 de 26 (30,8 por ciento) y también dispararon sólo el 30 por ciento desde lo profundo en el Juego 3.

La ausencia de Conley fue un gran golpe. Él es el cerebro de la operación y sin él los Wolves jugaron un baloncesto errático durante la mayor parte del partido. Los Nuggets estuvieron lentos y perezosos en la primera mitad, y parecía que los Wolves podrían haber tomado ventaja si hubieran jugado con compostura o inteligencia. En cambio, perdieron el balón 11 veces, Edwards falló siete de sus ocho tiros, Towns falló un triple en una esquina abierta por una entrada inadecuada a la canasta y tuvo una de tres llamadas consecutivas de juego de poder contra los Wolves en el segundo cuarto.

“Toma de decisiones y selección de tiros”, se lamentó Finch. “Nos enojamos y cuando necesitábamos calma, la conseguimos rápido”.

McDaniels tiene 5 de 23 tiros de 3 puntos en los playoffs, la mayoría de los cuales son miradas abiertas. Reed jugó bien en el Juego 1 de la serie con 16 puntos en 23 minutos, pero ha ido decayendo constantemente en los últimos cuatro juegos. Anderson tuvo muchos problemas en ambos lados.

Finch dijo que los Wolves esperan que Conley pueda jugar en el Juego 6 del jueves en Target Center. Esté o no en esto, la ofensiva de los Wolves tendrá que ser mejor para evitar la eliminación.

A pesar de toda la atención puesta en Gobert contra Jokic, los Timberwolves cedieron sólo dos puntos en los 40 minutos de Rudy, lo que significa que superaron 13 puntos en ocho de sus minutos sentados. Terminó con 18 puntos, 11 rebotes, dos tapones y dos robos y acertó sus siete tiros. Estuvo toda la noche en la parrilla de Jokic.

Pero los Timberwolves necesitan más. Le piden que resuelva lo que ha sido irresoluble durante los últimos cuatro años. Jokic ha dominado el juego como un titiritero que controla sus títeres y somete la acción a su voluntad con un movimiento de muñeca. Ganó su premio MVP antes del Juego 5, la tercera vez en los últimos cuatro años. La única temporada que no ganó (la temporada pasada), llevó a los Nuggets al primer campeonato de la franquicia y ganó el MVP de las Finales de la NBA. Es el mejor jugador del mundo.

A Gobert le gusta decir que es el mejor defensor del mundo. Le piden que haga algo que casi nadie ha podido hacer. Es una carga que viene con el estándar que él establece. Eso es lo que los Timberwolves necesitan de él. Si da un paso al frente en el Juego 6, el equipo y el público lo harán con él.

No pasó mucho tiempo antes de que Jokic pareciera completamente abrumado por el tamaño y la resistencia de los Wolves. Dijo que pensaba que la única manera era clonarse a sí mismo para poder jugar los 48 minutos contra Gobert, Towns y Reed. En esos tres días libres entre los Juegos 2 y 3, Jokic no encontró un compañero con quien competir. Pero parece haber encontrado la respuesta a una defensa que perdió en la primera ronda ante Phoenix y los dos primeros partidos contra Denver durante la temporada regular.

Gobert hizo un buen trabajo enfrentándose a Jokic, pero Jokic pudo usar su fuerza para llevar a Gobert justo a donde quería ir en la cancha. El Juego 6 requerirá más fisicalidad, más intensidad y más de todo lo que los Timberwolves tienen en ellos si quieren evitar la eliminación y forzar un Juego 7.

Las próximas 36 horas serán difíciles para Gobert y los Timberwolves. El volumen de críticas probablemente será mayor que los elogios después de que ganaron 2-0. La buena naturaleza de esta temporada se ha ido. La única manera que tienen Gobert y los Timberwolves de recuperarlos es cerrarse, doblar la espalda y volver a pelear.

(Foto: Matthew Stockman/Getty Images)



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