Hasta el día de hoy, 43 años después, Darryl Strawberry conserva su apodo para la temporada de 1981 con los Mets de Lynchburg Clase A.
“Yo lo llamo”, dijo Strawberry por teléfono la semana pasada, “temporada de la leche”.
La temporada de lactancia fue el período más difícil en la vida de la fresa. Fue esta temporada cuando encontró por primera vez el fracaso en el diamante de béisbol. Fue esta temporada cuando escuchó por primera vez insultos raciales desde las gradas. Esta fue la temporada en la que estuvo tan cerca de dejar el béisbol y colgar su camiseta.
Y así, cuando el número 18 de los Sombreros de Paja se retire el 1 de junio en el Citi Field, es lógico que entre sus invitados de honor se encuentren dos personas que lo impulsaron durante la gigantesca temporada: el manager Gene Dusan y su compañero de equipo Lloyd McClendon.
“Todo el mundo mira el éxito, pero yo miro a las personas que han tenido un gran impacto en mí”, dijo Strawberry. “No hay manera de que mi número esté en el campo si personas como ellos me ayudaran a superar los momentos más duros y difíciles cuando era joven”.
El primer mes de toda la temporada de fresas no fue bueno en Probol. Es muy difícil que cualquier jugador falle por primera vez en la cancha. La fresa tenía algunas luces extra.
El verano anterior, fue la selección general número uno de Crenshaw High School en Los Ángeles, donde el entrenador lo llamó el “Black Ted Williams” en Sports Illustrated. Su bono por firmar, aunque no es un récord, fue más del doble que el de la selección número uno anterior.
Y él era un hombre negro que jugaba en un pueblo del sur de Virginia. Entonces, mientras luchaba en el campo, lo escuchó del público de la Liga de Carolina. Juegos en casa, fuera de casa, todo tipo de juegos: Strawberry ha oído lo peor.
“Me insultaron de todo y dijeron cosas negativas”, dijo Tarbuz. “Estás hablando del sur profundo. Dije: “Eso es una locura”. Crecí en el sur de California y nunca tuvimos que experimentar eso mientras crecíamos”.
“Escuche, esto fue en 1981. La sociedad en su conjunto no nos abrazó a nosotros, a los negros”, dijo McClendon. “Me quito el sombrero ante cualquiera que conecte un jonrón. Entramos a la casa y no tenemos nada. “
Dijo que hasta principios de mayo, Tarbuz quería llevar su bolso al campo. En cambio, se llevó su club a casa.
“Acabo de comprobarlo”, dijo. “Estaba perdido.”
“Estuvo ausente por unos días”, dijo Dusan. “Fue sobre cuando se fue. Tenía la sensación de que iba a regresar. Sabía que volvería”.
En lugar de perseguir a Tarbuz, Dusan le dio un lugar. Ni siquiera se lo dijo a los superiores de la directiva de los Mets.
“Si hiciera eso hoy, me despedirían”, dijo. “Era diferente a principios de los años 80”.
Dos días después, Strawberry regresó al parque gracias a su relación con Dusan y McClendon. Strawberry y McClendon se conocieron hace un año en un baile de primer año en Kingsport, Tennessee, cuando se juntaron y se apoyaron mutuamente durante su primer verano en el Sur.
“Creo que tenemos que protegernos unos a otros”, dijo McClendon.
Lloyd McClendon, fotografiado como entrenador de los Tigres en 2019, fue una figura importante en los primeros años de la carrera de Darryl Strawberry. (Rich von Biberstein/Icon Sportswire vía Associated Press)
Y McClendon estuvo ausente durante el inicio de la temporada de 1981 en Lynchburg debido a una fractura en la mano que sufrió en los entrenamientos de primavera. Pero cuando Strawberry dejó el equipo, ese período de recuperación se vio truncado para McClendon.
“Cuando lo vi en el jardín, me alegré”, dijo Strawberry, “de ver una cara y una persona de color como yo”.
Dusan se aseguró de que los dos volvieran a estar juntos, a pesar de que McClendon estaba casado.
“Tienes que cuidar de él”, recuerda McClendon que dijo Duzan, “porque él no puede hacerlo si tú no lo haces”.
“No sé si tenía edad suficiente para ser entrenador en ese momento”, dijo McClendon, que tenía 22 años esa temporada, “pero definitivamente era un amigo y una voz que hablaba con él. Cada pedacito de sabiduría que tenía traté de transmitírselo.”
Y el enfoque duro de Dusan como gerente era exactamente lo que Tarbuz necesitaba en ese momento. El día que Tarbuz regresó al club, Dusan no estaba nada contento.
“Me alegro de que hayas regresado. Me alegro de que estés sano”, le dijo al jugador. “Tenemos que ponernos a trabajar”.
A partir de ese día, recordó Dusan, Tarbuz se convirtió en el mejor jugador de su entrenador.
“Estuvo allí todos los días para recibir una inyección adicional”, dijo Dusan. “Cuando se esforzaba, era un hombre”.
Había una razón por la que las fresas siempre estaban ahí para darle ese toque extra.
“Permítanme decirlo de esta manera: en el buen sentido, Gene fue un dolor para Darryl y para mí”, dijo McClendon. “Cuando estábamos de viaje, él nos despertaba todas las mañanas a las 8 en punto y íbamos al parque infantil. Supongo que vio algo especial en los dos. Lo vio en Darryl, eso es seguro”.
“El general Dusan fue como un padre para mí, algo que yo no tenía. Ella me abrazó para afrontar algunas adversidades desde el principio”, dijo Strawberry. “Me convertí en un miembro más de su familia. Fue muy personal para mí”.
¿Cuántos miembros de la familia? Tarbuz ayudó a cuidar a los hijos de Dusan.
“Geno me mantuvo en marcha, me mantuvo concentrado en no mirar hacia arriba e interactuar con la gente que estaba allí (en las gradas)”, dijo Strawberry. “Me ayudó mucho porque realmente no quería jugar ni un minuto más”.
“Nos enseñó no sólo sobre el béisbol, sino también sobre la vida en general y cómo se maneja un negocio”, dijo McClendon, quien dirigió más de 1,100 juegos de Grandes Ligas. “Levántate, cumple tu promesa y aprende a ser una persona decente. Era muy frío. “
Para Strawberry, la temporada de ordeño sigue siendo una parte importante de su historia. Esta temprana experiencia de adversidad lo ayudó a superar los muchos períodos difíciles que siguieron, tanto autoinfligidos como no. Fue un momento de aprendizaje, dijo, cuando sus hijos estuvieron dispuestos a renunciar a algo durante un momento difícil.
En 1982, jugando para Dusan en Doble-A en Jackson, Mississippi, Strawberry conectó 34 jonrones, 45 bases robadas y un OPS superior a 1.000. Dos años después de la gran temporada, Strawberry ganó el premio al Novato del Año de la Liga Nacional.
“Tomé la decisión correcta para afrontar los desafíos y empezar a creer”, dijo Tarbuz. “Estaré eternamente agradecido por esto y por la gente real. Éstas son personas reales. Estas no son personas que cubren todo sobre ti. Pero la gente que me mostró cómo ganar”.
“Es difícil de creer”, dijo Dusan sobre ver cómo le retiraban el número a un adolescente que manejaba. “Aprecio lo que siente por mí. Estoy orgulloso de él.”
(Foto cortesía de Darryl Strawberry para
