CHARLOTTE, Carolina del Norte – James “Skip” Brooks ha estado desaparecido durante dos años. Pero el padre del novato de los Carolina Panthers, Jonathon Brooks, no participó en la fiesta del Draft de la NFL de su hijo con un lugar prominente en su brazo derecho y un lugar permanente en su corazón.
Después de que los Panthers ascendieron en la segunda ronda para seleccionar a Brooks, gran parte de la atención se centró en su recuperación de una cirugía de rodilla y la decisión de los Panthers de seleccionar a dos jugadores de Texas al día y medio de seleccionar solo un Longhorn. Hace 29 años en el primer año de formación del equipo.
Entonces los fanáticos probablemente no hayan oído mucho sobre Skip Brooks. Pero pronto deberían hacerlo, cuando Jonathon Brooks se toca el brazo derecho después de su primer touchdown en la NFL para recordar al hombre que ayudó a entrenar a sus dos hijos mientras crecía, le enseñó a Jonathon a correr y habló sobre sus hazañas futbolísticas de las que estaba orgulloso.
Brooks era un estudiante de primer año en Texas cuando su padre murió el 28 de marzo de 2022, a la edad de 49 años, después de sufrir un coágulo de sangre en el corazón. Tanto Jonathon como su hermano mayor Jordan tienen la fecha tatuada en números romanos en el brazo derecho. es uno de sus dos mayores fans.
“Mi papá se está volviendo loco con todo esto. Está listo para ir a Carolina. Ha estado hablando de ello en el trabajo”, dijo Jordan Brooks. “Debido a todas las cosas que solíamos hacer -jugar al aire libre e ir al campo con él y todos estos viajes de verano a San Antonio, Corpus (Christi), Florida, Luisiana, dondequiera que íbamos a jugar- no puedo imaginar ¡Qué feliz está ahora!”.
Skip Brooks era un camionero comercial que transportaba madera y tuberías de tamaño industrial a través de Texas desde su casa en Hallettsville, una ciudad de 2.700 habitantes aproximadamente a medio camino entre San Antonio y Houston. Cuando sus hijos empezaron a jugar fútbol, Skip organizó su agenda para poder estar en casa y ayudar a entrenar a sus equipos juveniles.
Skip era un estudiante de secundaria que trabajaba en Shiner, Texas, a finales de los 80 y principios de los 90, y solía bromear con sus hijos: “Tienes suerte de que no tuvieran videos en ese entonces”.
Jennifer Donovan, madre de Jonathon y Jordan, dijo que la familia y los amigos de Skip confirmaron que era un apoyador talentoso. “Así que le daré crédito. Ciertamente no fui una estrella del fútbol”, dijo riendo.
Jonathon dijo que su padre a menudo estaba “deprimido” en las prácticas, pero que lo disfrutaba como entrenador.
“Recibí muchas notas suyas. Jugó en la escuela secundaria. Él fue muy bueno. Sabía de lo que estaba hablando”, afirmó. “Y luego mi hermano jugaba para que yo pudiera aprender de los dos”.
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La enfermedad renal era hereditaria en la familia de Skip y estuvo en diálisis durante varios años antes de recibir un trasplante alrededor de 2013, cuando Jonathon tenía 10 años. Durante los siguientes ocho años, pudo seguir trabajando, arbitrando partidos de béisbol de las ligas menores y visitando a sus hijos. Juegos en Hallettsville High. Los hermanos Brooks fueron compañeros de equipo durante una temporada en 2017, cuando Jordan era un receptor senior y Jonathon era un estudiante de primer año.
Pero después de que las piernas de Skip comenzaron a hincharse y comenzó a sentirse mal, reanudó la diálisis en diciembre de 2021. Unos meses más tarde, el jueves fue operado para que le colocaran un puerto en la mano derecha. El brazo de Skip estuvo incómodo durante el fin de semana, pero le dijo a Jennifer que no quería ir al hospital. Cuando se despertó el lunes por la mañana con dificultad para respirar, Jennifer llamó a su médico y le dijeron que la llevara al hospital.
Cuando ella lo metió en el auto, él se desplomó y se desmayó. Los paramédicos intentaron reanimarlo cuando llegaron a urgencias. “Finalmente dijeron que tenía un coágulo en el cuerpo y que estaba viajando y que su corazón no podía soportarlo”, dijo Jennifer.
Jonathon acababa de terminar una práctica de primavera cuando regresó al vestuario de los Longhorns y encontró una serie de llamadas perdidas de su madre y su hermano.
“Sentí que algo andaba mal porque estaban escribiendo todo el tiempo. Siempre enviamos cartas. Llamábamos, pero como había perdido llamadas de ambos, varias veces, me hizo dudar”, recordó. “Mi corazón cayó. Estaba nerviosa de llamar porque tenía la sensación de que algo iba a pasar. “
Jonathan se comunicó con su hermano y le dijo que debía ir al hospital de inmediato. El estudiante de tercer año de los Panthers, Ja’Tavion Sanders, estaba con Jonathon en las instalaciones de Longhorn.
“Solo recuerdo que lo llamaron y vi la expresión de su cara. Él estaba como, “¿Qué?” Y simplemente lo vi llorar”, dijo Sanders.
Un primo llevó a Jonathan en el viaje de 90 minutos desde Austin a Hallettsville, donde su hermano lo recibió afuera.
“Llega al hospital. Todos están afuera y él me mira”, dijo Jordan. “Le dije que viniera aquí y simplemente negué con la cabeza. Me abrazó y lloramos juntos”.
Jonathon recogió algo de ropa del campus y regresó a Hallettsville, donde unos días después se le unieron más de 30 compañeros de equipo y entrenadores para un funeral en la Iglesia Luterana Shiner. Sanders estuvo entre los jugadores que viajaron en el autobús chárter con Jonathon, quien agradeció su apoyo durante los siguientes meses.
“Simplemente estando cerca de ellos, son compañeros de equipo divertidos, así que bromeaban y me distraían de eso. Porque cuando estaba solo, sólo pensaba en esto”, dijo. “Así que estar cerca de ellos, estar cerca del fútbol, realmente me ayudó a dejar de pensar en eso”.
Jonathon Brooks celebra TD en Texas señalando su brazo derecho y el tatuaje que se hizo para recordar a su padre. (EE.UU. Hoy en día)
Unos meses después de perder a su padre, Jonathon y Jordan viajaron a Victoria, Texas, para conmemorar la fecha de la muerte de su padre. Este fue su tercer tatuaje coincidente. En su brazo derecho tienen “Brooks 4 J”, que es una referencia a las cuatro J de su familia (James, Jennifer, Jordon y Jonathon). Y en sus bíceps: “Por él lo arriesgo todo… El guardián de mi hermano”.
La primera vez que Jordan recuerda que su hermano saludó a Skip tocando el tatuaje fue después de una carrera cerca del final de la victoria de Texas por 49-0 sobre Oklahoma en Red River 2022. Rápidamente se convirtió en una tradición, y Jonathon también lo hacía al comienzo de los juegos y al inicio de las campañas para recordarle que su padre todavía estaba con él.
“Todos en mi comunidad lo conocían y lo amaban. Era una gran persona”, dijo Jonathon. “Estaba tranquilo. De ahí viene mi timidez y tranquilidad (personalidad). En general, era una buena persona con todos en Hallettsville. Creo que se mantendrá con vida a pesar de todo. “
Después de sentarse detrás de Bijan Robinson y Roshaun Johnson durante sus primeros dos años en Texas, Brooks disfrutó de una gran temporada el otoño pasado. Con seis juegos de 100 yardas, Brooks estaba entre los cinco mejores corredores del país cuando se rompió el ligamento anterior cruzado contra TCU el 11 de noviembre. Se perdió los últimos tres partidos y optó por saltarse su temporada senior y entrar en el draft. A pesar de la lesión, muchos analistas del draft calificaron a Brooks como el corredor número uno.
Jennifer organizó una fiesta en un salón de recepciones de Hallettsville con gumbo, rollos de salchicha y tiras de pollo en el menú. Uno de sus colegas trajo un sofá. Jonathon y su novia se sentaron a un lado y Jennifer y Jordan al otro. Había un asiento vacío en el medio excepto por una foto enmarcada de Skip y Jonathon.
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Jonathon planea hacer algo similar cuando se case.
“Siento que él está ahí para mí. Él siempre está conmigo”, afirmó. “Y sé que si él estuviera aquí, estaría sentado a mi lado en ese sofá porque era mi mayor admirador”.
La mayoría de las aproximadamente 300 personas en la multitud en Blaze Place pensaron que los Dallas Cowboys elegirían a Brooks con la selección número 56 debido a su conexión con él. El médico del equipo de los Cowboys, Dan Cooper, realizó su cirugía y el entrenador de los Longhorns, Tashard Pick, jugó en Dallas de 2008 a 2011. Mucha gente en la fiesta del draft de los Cowboys vestía ropa de los Cowboys, dijo Jordon.
También había una cláusula del Artículo 47 que vinculaba a los New York Giants con Brooks. Los Panthers también estaban entusiasmados con Brooks después de traerlo para una visita entre los 30 mejores.
Según fuentes de la liga, los Panthers favorecieron a Brooks, el esquinero de Rutgers, Max Melton, y el ala cerrada de Texas A&M, Edgerrin Cooper, en el puesto 39 antes de negociar con Los Angeles Rams por una selección de segunda ronda de 2025. Luego, el gerente general de los Panthers, Dan Morgan, siguió adelante. Regresé al puesto 46, un lugar por delante de los Giants, y seleccioné a Brooks como el primer corredor fuera del tablero.
El entrenador de los Panthers, Dave Canales, elogió el tamaño de Brooks (6 pies, 216 libras) y su versatilidad después de agregarlo a una sala de corredores que ahora incluye a Chuba Hubbard, Miles Sanders y Rashaad Penny. “El mejor corredor de la clase”, dijo Canales. “Y estábamos muy emocionados de poder incorporarlo y crear esta rivalidad”.
Brooks no participó en el minicampamento de novatos el fin de semana pasado, pero dijo que espera regresar para el campo de entrenamiento. Cada vez que Brooks regresa, Sanders, quien llegó a Austin con Brooks como parte de una clase de reclutamiento, espera grandes cosas.
“Comenzamos un capítulo de nuestras vidas juntos… y (ahora) un nuevo capítulo de nuestras vidas juntos”, dijo. “Sé qué tipo de jugador es, qué tipo de persona es, cómo entra y sale del campo. No puedo esperar a ver qué hará cuando entre a ese campo”.
Mientras tanto, la madre y el hermano de Brooks planean mudarse con él a Charlotte. Ella dijo que los tres se han vuelto más cercanos en los dos años transcurridos desde la muerte de Skip.
“Hay que valorar todo porque ninguno de nosotros esperaba que muriera ese día. Siento que fue muy repentino. Nunca se sabe lo que puede pasar”, dijo. “Para mí estar cerca de ellos, pasar lo mejor posible”. “Todo el tiempo que puedo con ellos, porque me han apoyado durante todo mi viaje, eso lo significa todo”.
(Fotos principales: Joe Person / Atlético y Ed Zurga/Getty Images)
