Mientras el sol de la tarde ardía, un avión de combate experimental F-16 naranja y blanco despegó con el sonido familiar de la Fuerza Aérea de EE. UU. Pero la batalla aérea que siguió no se parecía a ninguna otra: este F-16 estaba pilotado por inteligencia artificial, no por pilotos humanos. Y en el asiento delantero estaba el secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall.
La IA es uno de los mayores avances en la aviación militar desde la introducción del sigilo a principios de la década de 1990, y la Fuerza Aérea la ha adoptado agresivamente. Aunque la tecnología aún no está completamente desarrollada, el servicio prevé una flota más grande habilitada para IA. más de 1.000 drones de combate, el primero de los cuales estará operativo en 2028.
Era apropiado que la pelea aérea tuviera lugar en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, la vasta instalación en el desierto donde Chuck Yeager rompió la velocidad del sonido y el ejército construyó sus avances espaciales secretos. Dentro de simuladores clasificados y edificios con capas de escudos antivigilancia, una nueva generación de pilotos entrena a agentes de IA para volar en combate. Kendall viajó hasta aquí para ver volar la IA en tiempo real y expresar confianza en su papel futuro en la guerra aérea.
“Su ausencia es un riesgo para la seguridad. En este punto, tenemos que tenerlo”, dijo Kendall en una entrevista tras aterrizar. A la AP, junto con la NBC, se les permitió presenciar el vuelo secreto con la condición de que no se informara hasta que se completara debido a preocupaciones de seguridad operativa.
El F-16 pilotado artificialmente, llamado Vista, voló a Kendall en maniobras relámpago. recorre más de 550 mph, lo que ejerce una presión sobre su cuerpo cinco veces mayor que la fuerza de gravedad. Casi chocó cara a cara con un segundo F-16 tripulado mientras ambos aviones corrían a 1.000 pies uno del otro, girando y girando para forzar a su oponente a posiciones vulnerables.
Al final del vuelo de una hora, Kendall salió de la cabina sonriendo. Dijo que ha visto lo suficiente en vuelo como para confiarle a esta IA aún en aprendizaje la capacidad de decidir qué arma usar en la batalla.
Hay mucha oposición a esta idea. A los expertos en control de armas y a los grupos humanitarios les preocupa que algún día la IA pueda lanzar bombas de forma autónoma que maten a personas sin más consultas, y están buscando más restricciones a su uso.
El Comité Internacional de la Cruz Roja advirtió: “Existen preocupaciones graves y generalizadas sobre la posibilidad de dar decisiones de vida o muerte a sensores y software”. Las armas autónomas son “un motivo de preocupación inmediata y requieren una respuesta política internacional inmediata”.
Kendall dijo que siempre habrá supervisión humana en el sistema cuando se utilice el arma.
La transición del ejército a aviones tripulados está ligada a la seguridad, el costo y la capacidad estratégica. Si Estados Unidos y China entraran en conflicto, por ejemplo, las flotas actuales de la Fuerza Aérea serían vulnerables debido a los avances de ambas partes en guerra electrónica, espacio y sistemas de defensa aérea. La fuerza aérea de China está creciendo hasta superar en número a la de Estados Unidos y también está construyendo una flota de drones.
Los escenarios de guerra futuros prevén enjambres de aviones no tripulados estadounidenses que realicen ataques preventivos contra las defensas enemigas para permitir que Estados Unidos ingrese al espacio aéreo sin un alto riesgo para las vidas de los pilotos. Pero el cambio sigue adelante con el dinero. La Fuerza Aérea todavía se ve obstaculizada por retrasos en la producción y sobrecostos del F-35 Joint Strike Fighter de casi 1,7 billones de dólares.
Kendall dijo que nos esperan drones más pequeños y baratos.
Los operadores militares de Vista dicen que ningún otro país del mundo tiene un avión de IA de este tipo, donde el software primero aprende millones de puntos de datos en un simulador y luego prueba sus conclusiones durante vuelos reales. Luego, esos datos de rendimiento del mundo real se introducen en el simulador, donde la IA los procesa para aprender más.
China tiene IA, pero no hay indicios de que haya encontrado una manera de realizar pruebas fuera de un simulador. Y así como el oficial subalterno aprende tácticas primero, algunas lecciones sólo se pueden aprender en el aire, dijeron los pilotos de pruebas de Vista.
Hasta que no vuelas, “todo son conjeturas”, dijo el piloto jefe de pruebas Bill Gray. “Y cuanto más tardes en descubrirlo, más tardarás en conseguir sistemas útiles”.
Vista realizó el primer combate aéreo controlado por IA en septiembre de 2023, y desde entonces solo ha habido unas dos docenas de vuelos similares. Pero los programas aprenden tan rápido de cada operación que algunas versiones de la IA probadas en Vista ya están superando a los pilotos humanos en combate aéreo.
Los pilotos de esta base saben que de alguna manera pueden entrenar a sus reemplazos o dar forma a la construcción futura donde se necesiten menos.
Pero también dicen que no quieren estar en los cielos contra un adversario con aviones controlados por IA a menos que Estados Unidos también tenga su propia flota.
Kopp escribe para Associated Press.
