Un hombre con un largo historial de conducción peligrosa se declaró inocente el miércoles de conducir en estado de ebriedad y de homicidio involuntario por la muerte de ocho jornaleros mexicanos en un accidente en Florida que también hirió al menos a otras 40 personas.
Brian McLean Howard, de 41 años, fue acusado del accidente del martes, que ocurrió alrededor de las 6:40 a. m., a 130 kilómetros (80 millas) al norte de Orlando, mientras los jornaleros eran conducidos en camión al trabajo en Cannon, Dunnellon. La Patrulla de Caminos de Florida informó que Howard conducía su camioneta Ford Ranger 2001 cuando cruzó la línea central de la autopista estatal 40, una carretera recta de dos carriles que atraviesa granjas de caballos. El camión chocó contra el costado del autobús de los trabajadores agrícolas, que se salió de la carretera, chocó contra una valla y un árbol, y volcó.
Los documentos judiciales que detallan qué sustancia supuestamente consumió Howard permanecieron sellados el miércoles.
Le dijo al juez por teleconferencia desde la cárcel el miércoles que trabajaba por cuenta propia como pintor y yesero, no tenía dependientes y tenía 700 dólares en el banco y ningún otro activo. Tenía la cabeza atada y vestía una bata de prisionero. El juez le negó la libertad bajo fianza, le nombró defensor público y fijó su próxima comparecencia ante el tribunal para el mes próximo.
Los padres de Howard no respondieron un mensaje telefónico el miércoles en busca de comentarios, y la oficina del Defensor Público del Condado de Marion se negó a hacer comentarios.
Los registros judiciales del condado de Marion muestran que Howard ha tenido al menos tres accidentes automovilísticos y numerosas multas de tráfico desde 2006. Le suspendieron la licencia al menos tres veces, la más reciente en 2021 por cobrar demasiadas multas en un año. En 2013, fue declarado culpable de hurto mayor. Un año después, su libertad condicional fue revocada tras dar positivo por cocaína.
Mientras tanto, funcionarios consulares mexicanos en Florida trabajaron el miércoles para apoyar a una comunidad de jornaleros después del accidente.
La canciller mexicana, Alicia Bárcena, dijo anoche en la red social X que las ocho personas que fallecieron se encontraban en Estados Unidos con visas H-2A. Esta visa permite a los empleadores o agentes de los Estados Unidos que cumplan con ciertos requisitos traer extranjeros al país para ocupar trabajos temporales en el sector agrícola. Las granjas de Florida emplean a más trabajadores H-2A que cualquier otro estado, alrededor de 50.000 al año, según la Asociación de Frutas y Verduras de Florida.
El presidente mexicano, Andrés Manuel López Obrador, dijo el miércoles que los 44 jornaleros que viajaban en el autobús “eran compatriotas nuestros que fueron a trabajar, contratados por un empresario mexicano-estadounidense, que fueron a trabajar con visas de trabajo temporales”. Agregó que por el estado de sus familiares no daría más información sobre las víctimas.
El Consulado de México en Orlando estuvo brindando apoyo en el Hospital AdventHealth Ocala, donde fueron trasladados muchos de los heridos. La Patrulla de Caminos de Florida dijo que los nombres de los fallecidos se darán a conocer después de que se notifique a los familiares.
Andrés Sekera, director de misión y ministerio de los hospitales AdventHealth, dijo que el clero visitó a los trabajadores heridos y “estaban de buen humor por lo que habían pasado”.
“Pudimos brindar apoyo, presencia y oración cuando nos lo pidieron”, dijo.
“Gracias a todos los que se acercaron y ofrecieron condolencias, ayuda y oraciones por las víctimas del accidente”, dijo Cannon Farms en una publicación en su página de Facebook.
Cannon Farms se describe como una empresa familiar que ha cultivado sus tierras durante más de 100 años. La empresa ahora se centra en maní y sandías, que envía a supermercados de Estados Unidos y Canadá. Está a unos 13 kilómetros (8 millas) del lugar del accidente.
