La competencia sólo puede crearse cuando el fuego arde al máximo. Los Denver Nuggets y los Minnesota Timberwolves han estado dando vueltas alrededor de este fuego durante años, y cada carrera parece arrojar otra palada llena de carbón al horno.
En los últimos seis años, la temperatura ha aumentado gradualmente, a partir de 2018, cuando los Timberwolves vencieron a los Nuggets en 82 juegos y rompieron una sequía de 13 temporadas en los playoffs. Denver se recuperó la primavera pasada y derrotó a los Wolves en la primera ronda de los playoffs en camino a su primer campeonato de la NBA.
Entre estos dos poderosos juegos hubo una peculiar polinización cruzada. Hace dos años, los Timberwolves sorprendieron a la NBA al alejar a Tim Connelly de los Nuggets para convertirlo en su nuevo presidente de operaciones de baloncesto. Se une a una organización que ya contaba con el entrenador en jefe Chris Finch y el entrenador asistente Micah Nori, quienes anteriormente trabajaron con Michael Malone en Denver. Esta temporada baja, Connelly adquirió a la ex estrella de los Nuggets, Monte Morris, en un acuerdo con los Detroit Pistons en febrero.
Para reemplazar a Connelly en la cima de la directiva, los Nuggets ascendieron a Calvin Booth, quien fue contratado procedente de Minnesota en 2017. Malone también tiene en su personal a dos ex entrenadores de los Timberwolves: Ryan Saunders y David Adelman.
Toda esa familiaridad, incluidos los cuatro partidos que juegan entre sí en la temporada regular como enemigos de la División Noroeste, debería convertirlo en uno de los mejores enfrentamientos de segunda ronda de los playoffs. Las dos partes se conocen demasiado bien como para hacer trucos o trucos cuando la serie comience el sábado en Denver.
Connelly seleccionó o compró a muchos de los jugadores que llevaron a los Nuggets a títulos. Contrató a Malone y Booth. Norey viajó hacia y desde el aeropuerto de Denver con Malone y fue cercano a la estrella de los Nuggets, Nikola Jokic.
Por otro lado, Saunders ha entrenado a muchos de los jugadores que han liderado el resurgimiento de los Wolves esta temporada, incluidos Karl-Anthony Towns y Anthony Edwards.
“Creo que le añade un toque competitivo adicional, pero sé que ambos equipos respetan todo el edificio, lo cual creo que se merece”, dijo Connelly.
Las similitudes no terminan con el personal. Ambas franquicias se encuentran en mercados medianos que normalmente no son puntos calientes para los agentes libres. Ambos saben lo que se siente luchar. Cuando Minnesota barrió a Phoenix en la primera ronda, fue apenas la segunda vez en los 35 años de historia de la franquicia que los Wolves avanzaron a la segunda ronda.
Los Nuggets han pasado nueve temporadas consecutivas sin una victoria en primera ronda, incluidas cinco seguidas sin llegar a los playoffs.
“Los vemos cuatro veces al año. Los vimos en los playoffs el año pasado”, dijo la estrella de los Nuggets, Jamal Murray. “Sabemos lo que les gusta hacer y ellos saben lo que nos gusta hacer a nosotros. Creo que la serie se decidirá quién puede hacer un mejor trabajo para quitarles el título. las fortalezas del otro equipo.”
Aunque los Nuggets ganaron el título la temporada pasada y los Wolves han estado hablando de la liga con una estrella en ascenso en Edwards, hay humildad por parte de ambas organizaciones ante la imprevisibilidad de lo que podría suceder.
Ambos saben lo que es ser ignorado en el debate de la liga y ambos saben exactamente lo que le gusta hacer a su oponente.
“Nos conocemos muy bien”, dijo el guardia de los Nuggets, Reggie Jackson. “Ambos conocemos nuestras fortalezas y debilidades y lo que nos gusta hacer. Este es un desafío único. Minnesota es un contendiente de división. Los vimos en los playoffs el año pasado y los veremos nuevamente este año. Los hemos visto crecer hasta convertirse en lo que son ahora y ha sido divertido ver hasta dónde han llegado. Va a ser una serie divertida y estamos deseando afrontar el desafío”.
No parece haber mucha animosidad entre los dos equipos… por el momento. Towns, Jokic y el pívot de los Wolves, Rudy Gobert, fueron rivales de Northwestern al principio de sus carreras, pero Jokic se ha convertido en el mejor jugador de la liga en las últimas cuatro temporadas y tiene el respeto eterno tanto de Towns como de Gobert.
“Tienen pedigrí de campeonato”, dijo Towns. “Tienen muchachos que casi todos estuvieron allí y ganaron con ellos”.
Estos dos equipos se cultivan en su mayoría de forma ecológica. Los cuatro mejores jugadores de la serie, Edwards y Towns para los Wolves y Jokic y Murray para los Nuggets, fueron seleccionados y seleccionados por sus respectivos equipos. Ambos equipos complementaron ese núcleo realizando intercambios inteligentes y transformadores en sus zonas de defensa: el intercambio de Gobert por Minnesota y el intercambio de Aaron Gordon por Denver.
Ambos equipos seleccionaron a los aleros Michael Porter y Jaden McDaniels, quienes fueron difamados en el proceso previo al draft pero que ahora son talentos importantes. Y ambos equipos hicieron movimientos inteligentes en sus plantillas que los llevaron a ambos a este punto.
Cuando decidió dejar Denver hace dos años, Connelly sabía que no podía evitar a los Nuggets. Se quedó en la Conferencia Oeste y en la división, por lo que habrá muchas reuniones. ¿Pero dos apariciones en playoffs en sus primeros dos años en el puesto? Envió algunos sentimientos encontrados recorriendo su cuerpo.
Connelly y su esposa Negah pasaron nueve años en Denver. Allí nacieron dos de sus tres hijos. Connelly es una persona social por naturaleza y todavía tiene amigos cercanos en la organización y la comunidad. El año pasado, durante los playoffs, recibió a algunos fanáticos de los Nuggets en su casa en los suburbios de Minneapolis entre los Juegos 3 y 4.
Michael Malone (izquierda) y Tim Connelly trabajaron juntos en Denver. (Garrett W. Ellwood/NBAE vía Getty Images)
Cuando asumió la dirección en Denver, los Nuggets no eran un factor en el Oeste. Es por eso que se enorgullece de ayudar a convertirlos en campeones, un trabajo que Booth respaldó con varias selecciones de draft y hábiles contrataciones de agentes libres para llevar a los Nuggets a la cima la temporada pasada.
“Es agradable ver todas estas caras familiares y, pase lo que pase, creo que ambas partes están felices por todos”, dijo Connelly..
Queda por ver cuánto duran todos esos sentimientos cálidos y confusos. Este partido es uno de los más esperados de la segunda ronda. Los Lakers y los Warriors están fuera, es decir, ni LeBron James ni Steph Curry, los jugadores más comercializables de la NBA. En su ausencia, Edwards y Jokic están listos para llenar el vacío de estrellas. Esta es una serie que debería ayudar a las Grandes Ligas a desarrollar la próxima generación de rostros.
Jokic es el favorito para ganar su tercer premio MVP en las últimas cuatro temporadas. Edwards saltó a la fama con una actuación dominante y dinámica contra los Suns.
Siguiendo el camino que tienen, los Nuggets y los Timberwolves están proponiendo un plan para construir una franquicia de la NBA en el clima actual de un nuevo convenio colectivo.
Si la era anterior del baloncesto de la NBA se definió por hacer grandes cambios por una gran estrella o contratar a un agente libre, esta promete estar definida por el crecimiento orgánico y la necesidad de que las oficinas centrales sean inteligentes y astutas con sus movimientos. y pequeña
“Denver es el mejor equipo del mundo”, dijo Connelly. “Estamos jugando contra el mejor equipo de la liga y contra los campeones defensores, por lo que será una gran prueba para nosotros ver cómo podemos tener el control emocional que vi en la primera serie, que fue excelente, y la disciplina del juego. plan. »
A lo largo de los años, la estatura y el atletismo de Gobert le han causado problemas a Jokic. Y luego, en la burbuja de la NBA en Florida, cuando Gobert todavía estaba con los Utah Jazz, Jokic aprendió quién era Gobert y dónde podía atacarlo.
Los Wolves intentaron al menos proteger a Jokic con Towns y usar a Gobert como hombre bajo y protector del aro y engañar a Gordon para que los ayudara si su defensa colapsaba. Espere ver más de lo mismo al principio de la serie.
“Es fantástico tener la oportunidad de competir contra los mejores, y especialmente contra muchachos que fueron algunos de los mejores jugadores ofensivos que jamás hayamos visto”, dijo Towns, quien defendió a Kevin Durant en la primera serie contra Phoenix.
Jokic apaga a casi todos los jugadores que tiene delante. Los Timberwolves normalmente intentaron aprovechar sus excelentes pases para frenar a Murray, Porter Jr. y el resto del elenco de apoyo de Jokic. Jokic promedió nueve asistencias por partido durante la temporada regular, pero sólo 4,4 en cuatro partidos contra los Wolves.
Por supuesto, eso es fácil de decir y mucho más difícil de seguir que un jugador del tamaño y capacidad de manejo de Jokic. Siempre está uno o dos pasos por delante de la competencia. Quizás Minnesota esté equipado, gracias a todas las batallas que los Wolves tuvieron con los Nuggets que los llevaron a esta batalla.
Ellos saben lo que viene. Jokic y los Nuggets saben lo que viene.
“Sabemos cómo nos protegen”, dijo Nori. “Sabemos cómo los protegen. Supongo que eso es más que nada a lo largo de los juegos: ¿les gusta ir de aquí para allá?
Connelly y algunos miembros del ex personal de los Nuggets que lo siguieron a Minnesota participaron activamente en la planificación del juego para la serie del año pasado. Dado que Finch necesita cirugía esta semana para tratar un desgarro del tendón rotuliano de su rodilla derecha, esa perspectiva se vuelve aún más importante.
“Mira, estás tratando de decapitarlos durante 48 minutos, y luego quien gane o pierda intenta mantenerse alejado durante media hora, luego volvéis a ser amigos”, dijo Connelly.
En el fondo, Connelly probablemente sabía que los Wolves tenían la ventaja en el último desempate contra los eventuales campeones. La pareja Towns-Gobert se dividió debido a problemas de lesiones y Edwards aún tenía que descubrir cómo lidiar con equipos dobles agresivos.
Esta vez se siente diferente. Los Timberwolves (56-26) terminaron sólo un juego detrás de los Nuggets y parecen preparados para competir con los campeones.
Antes de la temporada, Connelly le dijo a cualquiera que quisiera escuchar que este era el año que los Wolves necesitaban para romper una racha y ganarla por primera vez desde 2004. Ahora que lo han hecho, Connelly quiere ver más. Ayudó a construir una potencia en la Conferencia Oeste. Ahora lo está intentando de nuevo.
“Creo que ahora somos un contendiente”, dijo. “Tenemos que creer en ello. Entramos en la segunda ronda con un récord de playoffs intachable. Esta sala definitivamente piensa que somos un contendiente”.
(Foto superior de Mika Nori y Nikola Jokic: Garrett Ellwood/NBAE vía Getty Images)
