EDMONTON – Esta vez hace siete años, Calvin Pickard pensó que su carrera en el hockey apenas comenzaba.
Portero titular en la NHL, era sólido en un fuerte equipo de Colorado Avalanche. Estuvo a punto de ganar el primer lugar para Canadá en el Campeonato Mundial, donde casi superó al gran Henrik Lundqvist en el partido por la medalla de oro.
Nunca vio que las cosas fueran como lo hicieron.
“Al prepararte en Colorado y jugar allí durante algunos años, crees que vas a estar en el mismo equipo toda tu carrera”, dijo Pickard. “Así que después de 10 equipos, aquí estás”.
Hizo que el martes fuera mucho más dulce.
Pickard, que ahora tiene 32 años, pasó de ser un portero que nadie quería, después de tantos giros y vueltas potencialmente frustrantes, a comenzar su primer partido de playoffs de la NHL y ganarlo.
Pickard detuvo 19 de los 21 tiros que enfrentó en el Juego 4 para ayudar a los Oilers a obtener una victoria por 3-2 e igualar su serie con los Vancouver Canucks a dos juegos cada uno.
“Estaba tratando de transmitir mis sentimientos lo mejor que podía”, dijo Picard. “Es difícil. Es un partido importante, obviamente un partido importante para nosotros. Pero me sentí cómodo desde el principio”.
Con sus padres, Dan y Katie, en las gradas, la primera apertura de Pickard en los playoffs fue como un sueño. Aparte de los dos goles que permitió en el tercer período, se mantuvo firme en la portería de los Oilers.
Tuvo que hacer algunas paradas difíciles. Dejó fuera a Conor Garland en el juego de poder de Vancouver en el primer período. Bloqueó a Brock Boeser en el segundo después de que el extremo de los Canucks esquivara a Cody Ceci. Bloqueó el disparo de Elias Pettersson en el tercero.
“Se notaba que estaba en la zona cuando entré a las 5:30 y la forma en que estaba en el hielo, una mentalidad asesina”, dijo el defensa Matthias Ekholm. “Simplemente salió y cumplió con nosotros”.
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El entrenador Chris Knoblauch quería más salvamentos. Eso es exactamente lo que consiguió.
El entrenador primerizo de la NHL envió a la banca al portero número uno, Stuart Skinner, a favor del portero pasajero; un jugador de playoffs. Esto funcionó bien.
“Parecía un tipo que jugó 100 partidos de playoffs”, dijo Knoblauch.
Pero el inicio número 100 en los playoffs ciertamente no lo fue. La potencial ruptura de Pickard se produjo en 2016-17, cuando registró un porcentaje de salvamento de .904 en 48 juegos para un patético equipo Avalanche que registró solo 48 puntos en el tablero.
Unas semanas después de terminar la temporada, jugó en Colonia, Alemania, la ciudad natal de Leon Draisaitl, y permitió sólo un gol en 41 tiros en la final del Campeonato Mundial: una derrota por penales ante Suecia.
Esto llevó a los Vegas Golden Knights a seleccionarlo en el draft de expansión. Pickard, que entonces tenía 25 años, pensó que tenía una gran oportunidad delante de él, pero no podría estar más lejos de la verdad.
Los Golden Knights adquirieron a Malcolm Subban y renunciaron a Pickard a principios de temporada. Lo limpió. Los Toronto Maple Leafs cambiaron por él, pero lo utilizaron en las menores. Terminó siendo el portero suplente en el campeonato AHL del equipo.
Desde la AHL de Toronto, Pickard pasó temporadas con los Philadelphia Flyers, Arizona Coyotes, Tucson Roadrunners, Grand Rapids Griffins, Detroit Red Wings, Vienna Capitals (en el otoño de 2020 debido a COVID-19), luego Grand Rapids y Detroit antes de su Primera Estación. el principal afiliado de los Oilers, los Bakersfield Condors, en 2022-23.
Pickard recibió una multa para una temporada más en Bakersfield antes de que los Oilers tuvieran un comienzo terrible. Eso llevó a que el relevista Jack Campbell fuera cortado y luego bajado en noviembre, dejando a Pickard con otra oportunidad en las Grandes Ligas.
Se esperaba que el movimiento fuera temporal mientras Skinner asumiera el papel titular y Campbell recuperara su juego.
Sin embargo, la combinación de competencia de Pickard entre los tubos y su hit de $762.500 lo mantuvo presente. Probablemente le habrían despojado de sus beneficios si alguna vez lo enviaran de regreso a las menores para dejarle espacio a Campbell.
Pickard nunca abandona Edmonton. Logró un porcentaje de salvamento de .909 en 23 juegos y ganó 12 de sus 20 aperturas.
“Desde que estoy aquí (desde mediados de noviembre), me ha impresionado lo bien que ha jugado”, dijo Knoblauch.
El martes fue más que eso.
“Qué gran tipo, qué gran historia”, dijo Draisaitl. “Todo el año nos dio la oportunidad de ganar. Cada vez que está allí, parece estar de cabeza.
“Estoy muy orgulloso de él. No es fácil. Estoy muy, muy feliz por él”.
Que no se vean los dos goles contra el tercero de la noche de Picard.
El primero siguió a un toque de Vincent Desharnais directo a Garland en la ranura de salida. El segundo fue un esfuerzo de Dakota Joshua hacia la red con más tráfico del que verás en la hora pico en Whitemud.
Por lo demás, los Oilers han mostrado una sólida estructura defensiva en torno a su portero.
Por supuesto, en los últimos 20 minutos estuvieron más rodeados de lo que hubieran querido en su área. Pero limitaron las oportunidades peligrosas de los Canucks, como lo hicieron durante el resto del juego.
Incluso con el tiempo de zona ampliado, los Canucks terminaron con 1,04 goles esperados por cada cinco contra cinco. Marcó la mejor actuación defensiva de los Oilers en nueve partidos de postemporada esta primavera.
Calvin Pickard celebra con Connor McDavid después de la victoria de los Oilers por 3-2 en el cuarto juego. (Cody McLachlan/Getty Images)
“Fue fantástico”, dijo Bouchard. “Cuando puedes limitar a un equipo como Vancouver a dos goles, estás haciendo un trabajo bastante bueno.
“Recibimos ayuda de Peaks, donde fue difícil para nosotros”.
Parte del crédito es para Picard por hacer lo que le pidieron en la red, pero quizás más crédito sea para los seis blanners que tiene delante.
La otra gran decisión de Knoblauch antes del cuarto juego fue cambiar su segunda y tercera pareja defensiva. Levantó a Desharnai junto a la enfermera y dejó a Ceci junto a Brett Kulak.
Esos dúos se utilizaron con éxito limitado en marzo, pero no hubo problemas en el Juego 4. Todos jugaron increíble.
Quizás la mejora más significativa se logró entre las cuatro enfermeras defensoras. Fue cedido en los primeros tres juegos junto con Ceci. El martes jugó rápido pero con sensación de aplomo y aplomo. No hagas demasiado contra esos dos objetivos.
“Todos jugaron bien en D”, dijo Ekholm. “Limitamos sus oportunidades. No creo que tuvieran muchos exámenes de bachillerato.
Por supuesto, Ekholm y Bouchard también hicieron sus trucos habituales y ambos tuvieron un impacto en la ofensiva.
Ekholm atrapó un balón suelto de Ryan Nugent-Hopkins en la zona neutral para el segundo gol de Edmonton. Bouchard tuvo una asistencia secundaria en el juego de poder de Draisaitl antes de anotar su segundo gol de la serie, esta vez con 39 segundos restantes en el tiempo reglamentario.
Bouchard lidera a todos los defensores de la NHL con 15 puntos en su carrera.
“Ningún momento es demasiado grande para él”, dijo Ekholm. “Él juega a su manera y eso es lo que me gusta de él. Eso es lo que le hace tener una carrera increíble en esta liga”.
Las demás decisiones de Knoblauch también se perdieron.
Tener a Draisaitl y Connor McDavid en el centro de sus líneas permitió una ofensiva más equilibrada y repartió más tiempo en el hielo que los dos juegos anteriores. Elevar a Dylan Holloway a una alineación con Draisaitl y Evander Kane dio sus frutos, ya que el extremo de segundo año mantuvo viva la jugada en la zona ofensiva antes de que Bouchard anotara el gol de la victoria.
Pero este juego giraba en torno al movimiento clave de Knoblauch: Picard. ¿Por qué no?
Pregúntale a cualquiera alrededor de los Oilers sobre Pickard y te hablarán maravillas de él. Sobre cómo es el socio destacado de Skinner. Qué duro trabaja en la práctica. Cómo su humor seco y su agudo ingenio lo convierten en uno de los jugadores más divertidos del equipo. Qué profesional es y tiene un temperamento tranquilo.
“Todo el mundo quiere estar cerca de él”, dijo Bouchard. “Y cuando puede meterse en la red y jugar así, no querrás tener un compañero como Cal en tu equipo”.
Una sonrisa aparece en el rostro de Picard después de escuchar todo eso. No puede evitar querer ser conocido un poco más.
“Ser un buen compañero es una cosa”, afirmó el veterano portero. “Cuando tienes una oportunidad como ésta, quieres ser un buen portero.
“En algún momento de mi carrera, he sido marcado como un buen compañero de equipo y un buen chico de equipo… Es bueno estar en el campo de juego y tener algo de éxito”.
Sucedió a lo grande en el escenario más grande el martes.
Al final.
“Ha sido un gran viaje”, dijo Pickard. “Para mí se han aprendido muchas experiencias. Simplemente estoy agradecido por esta oportunidad y la voy a perder. “
(Foto superior: Cody McLachlan/Getty Images)
