Easton Cowan pasó junto a Jacob Oster, de 20 años, miró hacia la atónita multitud dentro del Oshawa Tribute Communities Center y no dijo nada.
Knight, de 18 años, de Londres, no necesitaba hacerlo. Su producción frente a esa multitud lo decía todo.
Easton Cowan lo trae de vuelta pic.twitter.com/1lyfZKFuYU
— Caballeros de Londres (@LondonKnights) 16 de mayo de 2024
En el Juego 4 de la Serie de Campeonato OHL de los Oshawa Generals, Cowan anotó un gol y terminó con cuatro puntos, parte de un total de 15 puntos, el creador de juego más poderoso en la serie de cuatro juegos.
¿Y sus 34 puntos en los 18 partidos consecutivos de los Knights en los playoffs? Estos fueron los mejores de todos los jugadores en la postemporada y ni siquiera estuvieron cerca. Las cifras desafían la lógica y sugieren que, como lo expresó una persona cercana a Cowen, “más alto superará el nuevo techo”.
Los Caballeros han perdido tres de cuatro rondas en los playoffs de OHL. Y fue Cowan quien los empujó hasta allí.
Si lo sumamos, el prospecto de los Toronto Maple Leafs fue una excelente selección para el Premio Wayne Gretzky ’99 como MVP de los playoffs de OHL. Cowan se convirtió en el primer jugador de OHL en ganar el MVP de la temporada regular y de los playoffs desde Mitch Marner en 2016. Ahora llevará a Londres a la CHL Memorial Cup con los campeones de la WHL y la QMJHL a partir del 24 de mayo.
No es un mal paso en el desarrollo de Cowen, considerando cuántas preguntas enfrentaron él y el personal de los Leafs al ingresar a las clasificaciones de prospectos tradicionales y seleccionarlo en la primera ronda del Draft de la NHL de 2023.
Pero el proyecto ya es historia.
En los momentos posteriores a la bocina final, el sonido de Cowan celebrando con el resto del equipo provocó susurros entre los fanáticos de Oshawa. Pasó rápidamente de un compañero de equipo a otro al final del juego, manteniendo sus abrazos breves pero repetidos. Cowan fue recibido por cada uno de sus compañeros de equipo, su sincera sonrisa crecía con cada uno.
Cowan se ha ganado la reputación entre los Caballeros como uno de los compañeros de equipo más queridos por su actitud tranquila y con los pies en la tierra. Cuando Cowen bajó del hielo, las solicitudes de fotos con amigos, familiares y fanáticos fueron constantes, y se detuvo para cada una con una sonrisa radiante.
“Sabemos lo que (Cowan) puede aportar”, dijo el entrenador asistente de los Knights, Dylan Hunter. “Pero cuando pierdes un juego en los playoffs o si tienes un mal juego y eres capaz de recuperarte, será un buen liderazgo para él”.
Su impresionante carrera en los playoffs podría contribuir en gran medida a su futuro en Toronto. La forma en que compitió con el disco y mejoró sus hábitos fuera del disco, especialmente en los penales, apunta a otra temporada en la OHL. Cowan no es elegible para jugar en la AHL, por lo que ahora está entre la OHL y la NHL.
Es una pregunta constante cuando se habla de jugadores novatos de élite, y vale la pena preguntarse: ¿Qué más le queda a Cowan por demostrar en OHL?
Los entrenadores de los Knights admitirán que lo quieren de regreso la próxima temporada. Pero como dijo el entrenador asistente de los Knights, Rick Stedman, “definitivamente hay partes del juego (de Cowan) que están listas para el siguiente paso, sin duda”.
“Creo que con su velocidad y la forma en que maneja el disco, definitivamente está listo para dar el siguiente paso”, dijo Stedman.
Pero siempre hay margen de mejora.
“Porque si sube el año que viene, es posible que no tenga el juego fuerte y las grandes oportunidades que tendrá (en Londres). Podría convertirlo en un jugador más versátil y, con suerte, comenzar entre los seis primeros en lugar de comenzar entre los seis últimos y seguir ascendiendo”, dijo Stedman.
Es posible que Stedman y los Caballeros no se salgan con la suya. Recordemos que Cowan fue una de las sorpresas del campo de entrenamiento de los Leafs en 2023, impresionando tanto al ex entrenador Sheldon Keefe como al gerente general Brad Treliving con su ética de trabajo fuera del disco, su elusividad y creatividad en la zona ofensiva.
De cara al campo de entrenamiento de los Leafs este otoño, Cowan podría tener un alto nivel de confianza en los playoffs de OHL. Para trabajar junto a jugadores con más experiencia profesional y luego formar parte de la plantilla de los Leafs después del campo de entrenamiento, Cowen necesitará esa creciente confianza en sus habilidades para cambiar el juego.
Y el tiempo de Cowen lo pasó como polemista. a El jugador más confiable de la liga probablemente le haya ayudado a ganar más atención que nunca.
Un poco reservado y siempre sensato en el hielo, Cowan fue todo lo contrario en el hielo durante los playoffs. Un nuevo refugio ha aparecido en su juego con el disco.
Con todo, Cowan pudo haber sido un jugador diferente fuera de los playoffs. Detrás de escena, los Leafs estaban entusiasmados con su progreso esta temporada. En particular, les gusta cómo Cowan muestra constantemente las habilidades y el paquete de habilidades que el equipo quiere.
Sí, su atención en Londres (incluso si los Caballeros pueden afirmar que emplean el enfoque profesional de cualquier equipo juvenil canadiense) palidecerá en comparación con las luces brillantes y la atención constante que recibe dentro y fuera del hielo en Toronto.
No todos los jugadores tienen la estructura, o incluso el deseo, para patinar de manera confiable bajo la atención y la presión que conlleva ser un Leaf. Otro prospecto de los Leafs, Frazier Minten, dijo que necesitaba la confianza para vivir con John Tavares y convencerlo de que pertenecía a un club de la NHL.
Es incierto, pero para un jugador joven, la confianza y el coraje tienen que venir de alguna parte.
“(Cowan) ha manejado bien (la mayor atención esta temporada)”, dijo Stedman. “Es difícil, porque se ha escrito mucho sobre él. Y a veces es difícil mantenerse en el mismo nivel. Pero él intenta echarse atrás, dejar que cada día sea cada día y disfrutar de su hockey”.
Cowen aumentó su nivel de energía y producción en los juegos más importantes. Nadie podría culparla por ser una pequeña violeta.
Lo que Cowan no consiguió cuando los Knights superaron a una oposición mucho más débil fue apegarse a la estructura, especialmente defensiva, sobre la que se basan los equipos de la NHL. Durante toda la temporada, el cuerpo técnico de los Knights ha sido tan firme como Cowan en sus esperanzas de convertirlo en un jugador de 200 pies.
Cowan a veces se arriesgaba con el disco porque podía. Sus compañeros de equipo eran lo suficientemente hábiles e inteligentes como para encubrir cualquier error, y la brecha entre los Caballeros y los equipos a los que se enfrentaban a menudo era amplia. Sin embargo, en los playoffs de la NHL estos riesgos son limitados.
Por lo tanto, será importante que Cowen comprenda que no todo lo que hizo con los Knights en los playoffs puede replicarse en la posible postemporada de los Leafs.
Si puede agregar músculo a su estructura de 5 pies 11 pulgadas este verano, esta carrera en los playoffs ha demostrado que Cowen al menos merece el tratamiento de Minten: una pista desde el campo de entrenamiento hasta uno dominante y algunos juegos para comenzar la temporada en la NHL. Entonces, se pone a prueba la estabilidad de su confianza.
El hecho de que Cowan pueda potencialmente jugar juegos de la NHL por una suma insignificante de solo $ 935,833 hace que su caso para ser un Leaf la próxima temporada sea mucho más sólido. Pero ninguna parte del caso es tan fuerte como para llevar un equipo a la espalda cuando más importaba.
Puede que Cowan haya sido una selección sorpresa de primera ronda de los Leafs, pero su carrera en los playoffs de OHL ha demostrado que habrá más sorpresas en su carrera.
“Es difícil liderar y mantener una banda”, dijo Hunter sobre Cowan. “Requiere mucho de ti. Tienes que manejar eso dentro y fuera del hielo. Y creemos que (Cowan) puede hacerlo. Está madurando para eso”.
(Foto de Easton Cowan sosteniendo el Premio Wayne Gretzky ’99 junto al Comisionado de OHL, David Branch: OHL Images)
