CEDAR RAPIDS, Iowa – Por primera vez en los anales del programa, el fútbol americano del estado de Iowa compite en una liga llena de equipos que lo parecen, gastan como tal y no lo superan.
Iowa State y sus 12 grandes hermanos ya no competirán contra programas que los eclipsan en presupuesto, historia, tamaño de estadio y destreza en el reclutamiento. Texas y Oklahoma se dirigen a la SEC, y los refugiados de Pac-12 Colorado, Utah, Arizona y Arizona se unirán a la última versión del fútbol Big 12. Cada programa tiene una historia diferente en la conferencia renovada, pero el nivel de competencia es el mismo.
Para los ciclones, la nueva era de los 12 grandes trae anticipación. Ninguno de los 16 miembros de la liga generó más ingresos por la venta de entradas de fútbol en el año fiscal 2023 que el estado de Iowa (16,19 millones de dólares). El programa de fútbol tuvo la segunda mayor asistencia en casa entre los compañeros de la conferencia actuales y nuevos (60,384), apenas detrás de BYU (61,944). Y ningún equipo del país puede presumir de una producción reciclada (86 por ciento, por año). Bill Connelly de ESPN) este otoño que los ciclones.
No sorprende que la Caravana anual de Huracanes, que reúne a entrenadores y funcionarios del estado de Iowa cada primavera, atraiga multitudes grandes y entusiastas. Los sueños que alguna vez requirieron perfección o aberración ahora están moldeados por la realidad. Iowa City no solo logró ganar su primer campeonato de conferencia desde 1912, sino que, al hacerlo, sin duda se ganaría un pase libre en el Playoff de fútbol universitario. Y tiene el potencial de seguir siendo competitivo durante mucho tiempo.
“Las estrellas no podrían alinearse mejor para nosotros que el entrenamiento, la continuidad, las instalaciones, el regreso de nuestro equipo, el éxito del año pasado”, dijo el director atlético de ISU, Jamie Pollard. “Todo nos ha colocado en la mejor posición si vas a entrar en esta nueva era. Ahora no digo que te garantice el éxito.
“No importa si fue suerte o estrategia. Nos hemos puesto en una posición en la que quieres entrar en una nueva era y es emocionante”.
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Con nueve titulares regresando tanto en ataque como en defensa, así como uno de los mejores mariscales de campo del país, Iowa State tiene una base sólida para altas expectativas. Como estudiante de primer año con camiseta roja el otoño pasado, el mariscal de campo Rocco Becht lanzó para 3,120 yardas, 23 touchdowns y ocho intercepciones mientras completaba el 62,9 por ciento de sus pases. El tándem de receptores de ISU formado por Jaylin Noel y Jayden Higgins se combinaron para 119 recepciones, 1,803 yardas y 13 touchdowns el año pasado. El verdadero corredor de primer año Abu Sama III corrió para 276 yardas en una tormenta de nieve en Kansas State a fines de la temporada pasada. Ninguna escuela de conferencias poderosas tuvo más de 50 yardas por juego que Iowa State.
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Abu Sama III registró una carrera larga de 77 yardas en la victoria de los Cyclones contra Kansas State la temporada pasada. (Scott Sewell/EE.UU. Hoy en día)
Sama, quien lideró a Iowa State con 614 yardas terrestres, no cuenta como titular que regresa, pero hay cinco linieros ofensivos que regresan y que iniciaron al menos cinco juegos el año pasado. La defensiva perdió al cornerback TJ Tampa en el Draft de la NFL, pero regresa una unidad que permitió apenas 12 touchdowns terrestres (14° a nivel nacional), un porcentaje de pases completos de 55.8 (12°) y fue sólida en la defensa anotadora de la zona roja (73.1 por ciento, sexto). El entrenador Matt Campbell considera que el liderazgo del profundo Beau Freiler es “incomparable”, junto con el del ex mariscal de campo Brock Purdy.
Un campeonato del Big 12 con un mariscal de campo efectivo, jugadores explosivos, una línea ofensiva veterana y una defensa experimentada no está tan lejos. Sin embargo, en Iowa State, hay una tendencia a luchar con altas expectativas y defensas basadas en resultados pasados y oponentes dominantes. Fresco en la mente de muchos estaba el comienzo de la década de 2000 con Dan McCarney al mando. En 2020, Iowa State tuvo el mejor récord entre los 12 grandes, pero perdió el juego de campeonato ante Oklahoma después de vencer a los Sooners en la temporada regular.
“Si somos completamente transparentes sobre los campeonatos de fútbol, ganamos el campeonato de la temporada regular hace unos años”, dijo Campbell. “Pero aparte de eso, no eras el tipo de equipo que podría haberlo hecho”.
Que Campbell, Pollard y cientos de fanáticos de Storm puedan hablar sobre campeonatos después del verano pasado es un testimonio de la cultura y la resistencia del programa. En 2022, Iowa State terminó 4-8 y ganó solo un juego de los 12 grandes. En mayo pasado, una picadura de juego afectó a los departamentos deportivos del estado de Iowa y al de atletismo del estado de Iowa. Entre los acusados penalmente y suspendidos por la NCAA se encontraban el mariscal de campo titular, el corredor, el tackle izquierdo y el tackle defensivo de Iowa State.
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Después de un comienzo de 1-2 en 2023, las cosas se pusieron feas para Campbell, de 44 años. Cuando regresó al vestuario con sus jugadores después de una derrota por 3 puntos en Ohio State, un fanático gritó: “Estás en el banquillo”. Cuando Campbell volvió a enfrentarse al público, sus jugadores lo detuvieron. El pesado conjunto de expectativas que siguieron a la victoria del Fiesta Bowl de 2020, combinado con la fallida campaña de 2021, 2022 y la prueba de juego parecieron llevar a todos al límite. Pero allí Campbell se dio cuenta de lo que estaba mal. Su equipo necesitaba un masaje, no un shock.
“Tuvimos una reunión de equipo el domingo después de este partido de Ohio”, dijo Campbell. “No tuvo nada que ver con el plan o la falta de esfuerzo. Tuvo todo que ver con… Siento que todos se están presionando mucho para ganar”.
“La presión es un privilegio, pero tienes que entender tu proceso y cómo trabajas de domingo a viernes, eso te da la confianza para salir y dejar que esa presión se vaya y simplemente entrar al juego. Fútbol como si fueras un niño otra vez. Entonces pensé que nuestros niños realmente lo excitaban”.
Los Cyclones ganaron cuatro de sus siguientes cinco juegos con victorias en casa sobre Oklahoma State y el campeón nacional de 2022, TCU. Iowa State ha ganado sus últimos cuatro juegos del Big 12, incluido un final 42-35 en Kansas. Con un récord de 6-3 en el Big 12, los Cyclones terminaron con un récord ganador en la conferencia por sexta vez en siete temporadas. Antes de la llegada de Campbell en 2016, Iowa State había ganado solo un título Big 12 en su historia.
No fue sólo el equipo el que creció el otoño pasado; Campbell también. En su primera temporada se preguntó si podría cambiar el rumbo en Iowa State. Pero hizo los cambios esquemáticos necesarios y estableció un tono disciplinado e implacable que eclipsó a grandes triunfadores como Allen Lazard y David Montgomery. Luego, con Purdy y Brice Hall fuera hasta 2021, Iowa State jugó como pares competitivos con enemigos como Oklahoma y Texas. Aunque las piezas eran diferentes, la rotación de 2023 fue la misma que las iteraciones anteriores de Campbell.
Los pagos relacionados con los juegos de azar empujaron a los jugadores a desempeñar roles importantes el verano pasado, lo que Campbell dijo que fue una “gracia salvadora” porque obligó a sus jugadores más jóvenes a crecer rápidamente. Seis verdaderos estudiantes de primer año se han combinado para 27 aperturas, incluidas 13 del apoyador Jack Sadowski y siete del liniero ofensivo Brendan Black. Becht tomó las riendas del equipo el verano pasado y nunca las ha abandonado. El proceso involucró a todos, al igual que la responsabilidad. Ningún paso se quedó fuera, ni siquiera el del entrenador.
“Hay razones por las que no hemos estado en algunos de estos juegos y, obviamente, comenzando con el entrenador de fútbol americano es la razón por la que hemos dado un paso atrás”, dijo Campbell. “Créanme, seré el primero en saber estas cosas. Pero creo que también había una gran creencia de que teníamos un vestuario realmente especial, teníamos un equipo realmente especial que regresaba. Aunque hemos pasado por estas locas experiencias en mayo y junio, todavía nos queda mucho por lograr. Pero no vamos a acortarlo sólo para ganar un partido de fútbol. Queremos ser un gran equipo cuando más importa”.
La actitud refleja la madurez de Campbell, quien alguna vez fue considerado una estrella en ascenso en el entrenamiento de fútbol universitario. Cada vez que se abría un trabajo de alta velocidad, aparecía el nombre de Campbell. Ese brillo se desvaneció en 2022, pero nadie sabía cómo Campbell entrenó, reclutó o representó al programa, tanto durante su éxito inicial como en medio de su declive.
“En cierto modo maduró para ser el entrenador en Iowa State”, dijo Pollard. “Después de que ganamos el Fiesta Bowl, la mayoría de las personas que eran entrenadores en jefe de fútbol en Iowa State, dijeron: ‘Bueno, ¿qué vas a hacer después de eso? Vas a renunciar, ¿verdad?’ Creo que el entrenador Campbell se siente muy cómodo estando en Iowa State, creo que su familia se siente muy cómoda estando en Iowa State. Los jugadores se alimentan de ello. Todos se alimentan del líder. Y cuando un líder siente que tiene ambos pies en la tierra y se siente muy cómodo con quién es, eso le permite hacer cosas hermosas”.
La paridad competitiva y financiera de los 12 grandes le da al estado de Iowa una oportunidad legítima de éxito este otoño, y la tenacidad de Campbell asegurará que los Cyclones tengan la ventaja y los resultados que mostrar. Ahora se trata de llevar el programa a un lugar donde nunca ha estado.
“Cuando pensábamos que íbamos a ser buenos en el pasado, siempre teníamos la nube de: ‘Bueno, Texas y OU tienen más recursos, tendrán mejor talento'”, dijo Pollard. Nadie más puede pensar que estamos mirando a través de la conferencia como usted dice”.
“Desde el primer día que llegué al estado de Iowa, mi misión no ha cambiado. Queremos traer a casa un campeonato de fútbol americano en el estado de Iowa”, dijo Campbell. “Creo que hay un camino claro y ese camino abre muchas puertas a muchas oportunidades especiales que creo que mucha gente ha dicho que tienen”. Nunca he visto antes. No puede suceder aquí en Ames”.
(Foto superior: Chris Gardner/Getty Images)
