Hace apenas unos meses, Myles McBride y Jalen Brunson estaban en lados opuestos de un imán. Sin embargo, el entrenador en jefe Tom Thibodeau no tuvo más remedio que utilizarlos juntos.
En un duro partido de febrero contra un equipo que luego se convertiría en su oponente de segunda ronda de los playoffs, los New York Knicks se quedaron cortos, como suele suceder. Thibodeau había reunido todas sus sustancias más pegajosas y estaba listo para estrellarlas contra las paredes con la furia de Edwin Díaz.
El cambio más notable durante esa victoria del 1 de febrero sobre los Indiana Pacers, uno de los juegos de invierno más memorables de los Knicks desde que Brunson formó parte de su primer equipo All-Star y logró una remontada victoria horas después, fue que Brunson y McBride se unieron.
En este partido, los dos jugaron sólo 12 minutos en toda la temporada y ninguno de los dos marcó. Varios jugadores de fútbol de más de 6 pies 10 pulgadas eran un campo demasiado débil para atraer la atención de su entrenador, pero una plantilla agotada tomó la decisión por él.
Thibodeau tuvo que probar a McBride y Brunson en los puestos de guardia. Incluso en la victoria, no siempre fue bonito.
Gracias al calentador de Brunson en la segunda mitad, lo que alguna vez fue una ventaja de dos dígitos para los Pacers se convirtió en un juego 91-91 con menos de seis minutos por jugar. Pero entonces la dinámica McBride-Branson fracasó.
Brunson pidió una pantalla de McBride en el ala derecha. McBride cruzó corriendo el campo como para poner el pick a la izquierda de Brunson. En cambio, cambió de dirección estratégica en el último momento. Terminó deteniendo solo a un hombre: su compañero, quien chocó contra él mientras los dos se conducían en direcciones opuestas.
Los Knicks aún anotaron en el juego, pero solo porque Brunson se abrió camino hacia un flotador que habría sido imposible si se hubiera escapado de las yemas de los dedos de otra persona. Brunson anotó 40 puntos y llevó a Nueva York a la victoria esa noche, pero los Knicks todavía estaban construyendo química.
McBride y Brunson no solo rara vez trabajaron juntos en los juegos de la NBA. No tenían mucha experiencia en la práctica.
Cuando los Knicks atacan, Brunson corre con los titulares. McBride se une a las reservas. No han practicado esos movimientos rápidos que el equipo intentó en esa jugada final del último cuarto, aunque sí han hecho una variedad al principio del mismo juego. Sin embargo, la relación no existió.
“Se nota, ¿verdad?” McBride dijo con una sonrisa esa noche.
Pero McBride también confiaba en que no se manifestaría por mucho tiempo.
Con los Knicks escasos de jugadores en la rotación, McBride presenta su oportunidad como uno de los habituales. En este caso, eso significó jugar más junto a Brunson. Lo vio como una oportunidad para desarrollar una asociación que aún estaba en sus inicios.
Esos eran “dos jugadores con un alto coeficiente intelectual”, dijo McBride, muchachos que entrenan duro, se preparan de una manera que enorgullecería a Thibodeau y entendían los conceptos del equipo. Cuanto más utilizaban los Knicks formaciones de dos habitaciones, mejor se veían.
Nunca el pronóstico había sido tan impredecible.
Los Knicks se enfrentan ahora al mismo equipo de Indiana con el que se enfrentaron el 1 de febrero, pero en condiciones más duras, en la segunda ronda de los playoffs. Lideran la serie 3-2, a una victoria de su primer viaje a las finales de la Conferencia Este en 24 años, de cara al Juego 6 del viernes por la noche en Indianápolis. Y tomaron el mando gracias a esta nueva armonía.
McBride entró en la alineación titular en el Juego 5 contra los Pacers, una victoria de los Knicks por 121-91. Una primera unidad que lo incluía a él, Brunson, Donté DiVincenzo, Josh Hart e Isaiah Hartenstein destruyó a sus oponentes en marzo y abril cuando los Knicks volvieron a lesionarse. Esos cinco tuvieron +104 en 172 minutos durante la temporada regular.
Durante una serie de segunda ronda que incluyó una lesión de OG Anunoby y una estrecha brecha debido a su reemplazo titular, Precious Achiuwa, Thibodeau volvió a lo que se le ocurrió a principios de la primavera. Eso significaba que McBride se reuniría con Brunson.
Ahora podemos decir: esos momentos poderosos quedaron atrás.
El plan de Nueva York para el Juego 5 era claro. McBride será importante. No sólo le dio a Brunson más espacio para operar que Achiuwa, a quien los Pacers no pueden defender desde el arco de 3 puntos, sino que también abrió nuevas oportunidades.
Esos pick-and-rolls, alguna vez tan raros como la diatriba de Jericho Sims, se han convertido en la columna vertebral de la ofensiva de los Knicks. Desde el primer minuto del juego, McBride, que terminó con 17 puntos, puso una pantalla para Brunson, y también se trataba más de quién estaba defendiendo a McBride. Los Pacers mantuvieron al armador All-Star Tyrese Haliburton, su vulnerable defensor, a los 23 años.
Los Knicks sabían qué hacer a partir de ahí.
“Tyrez es realmente bueno en el lado ofensivo. Conviértalo en un armador”, dijo DiVincenzo. “Conviértelo en guardia y vive con ello. Si quieren cambiarlo, estará cara a cara con Jalen toda la noche. Si quieres enviar ayuda, quieres hacerlo, seremos nosotros y haremos la jugada correcta. “
Así que los Knicks continuaron colocando saludable a Haliburton, el punto débil de los Pacers, mientras también lidiaban con una serie de lesiones, incluyendo espasmos en la espalda, una contusión sacra y un esguince de tobillo, después de la acción.
Cuando dirigió a McBride, McBride puso pantallas para Brunson. Cuando estaba con Alec Burks, quien abrió el camino con 18 puntos, fue Burks quien abrió el camino para Brunson.
La estrategia es simple: proteger al defensor más inestable del oponente en constantes tiroteos. Nix nunca había presionado ese botón tantas veces.
Durante los primeros cuatro juegos de la serie de los Pacers, Brunson realizó 23 pick-and-rolls y Haliburton defendió pantallas, según datos compilados por Second Spectrum. Sólo en el Juego 5, anotó 22 carreras.
En el proceso, McBride y Branson se hicieron populares.
En esta jugada, a menos de dos minutos del Juego 5, McBride apresura a Brunson para preparar un desempate similar al que fallaron en febrero. Cambia de esquina en el último segundo, interrumpiendo al defensa de Branson, Aaron Nesmith, a quien Haliburton tiene que seguir con un regateador. La pelea deja a McBride abierto para un tercer intento en el ala.
El trabajo de Haliburton durante la mayor parte del Juego 5 fue proteger y recuperar en estas jugadas, lo que significó que tuvo que correr un poco por encima del nivel de la pantalla para evitar que Brunson se moviera en su dirección y luego regresar a su tarea original, en este caso, McBride o Berks. Esta es una estrategia común que los equipos implementarán contra los bloqueadores que prefieren el arco de tres puntos en lugar del aro. Pero Haliburton a menudo regresaba rápidamente con su hombre.
El resultado fue la Caldera Brunson. Anotó 44 puntos en el partido, 28 en la primera mitad, y los Knicks vencieron a los Pacers.
“Pensé que fue mejor en la segunda mitad, pero eso fue lo que les funcionó”, dijo Haliburton. “Van a seguir así en el Juego 6… Voy a ver el video, veré dónde puedo mejorar y mejorar en el próximo juego”.
Los Pacers podrían presentar un cambio esquemático el viernes.
Podrían poner a Haliburton en Hart en lugar de McBride, lo que podría alentar a los Knicks a usar su ala-pívot de tamaño reducido en lugar de un tirador con alcance como pantalla sobre Brunson. A diferencia de McBride, Hart no llega al arco de 3 puntos en un pick-and-roll. En cambio, atacará campo abajo, lo que significa que si los Pacers vuelven a jugar de esta manera, podrían tener una cobertura más conservadora que los partidos clave del martes. Pero Haliburton Manning Hart también podría ser una receta para el desastre en el cristal ofensivo, que los Knicks ya dominaron en el Juego 5.
Los Pacers podrían optar por un movimiento que aún no han probado, poner a Pascal Siakam, su armador más longevo, por encima de Brunson y rezar para que su racha altere al guardia. Nesmith se hizo cargo de Brunson la mayor parte del tiempo, pero TJ McConnell y Andrew Nembhard también se unieron a él. El peligro aquí es que Siakam no se siente cómodo al examinarlo. Los Pacers lo han utilizado más contra tiradores que no son de los Knicks, lo que le ha permitido bloquear la pintura. Si envían a Siakam lejos del aro, la carga sobre Myles Turner para proteger el aro será aún mayor.
Podrían atrapar a Brunson agresivamente y enviar a ambos defensores a defenderse. Los Pacers quedaron atrapados ocasionalmente durante el Juego 5, a veces yendo a la mitad de la línea para hacerlo, pero muchos de sus equipos dobles fueron demasiado blandos con Brunson. El defensor se mantuvo en dirección a Brunson, pero no le dio suficiente presión sobre el balón, lo que le dio a Indiana lo peor de ambos mundos: pocas oportunidades de forzar pérdidas de balón mientras les servía a los Knicks un mini cuatro contra tres detrás de ellos.
Podrían enviar equipos dobles a quienquiera que los Knicks no estén actualmente, ya sea Hart o Achiuwa.
También podrían ser fieles a su identidad. Los Pacers quieren mover a los regateadores por el medio y evitar los 3. Durante toda la temporada, han evitado recibir demasiada ayuda desde el perímetro. No estaban interesados en reemplazar a Haliburton con Brunson, lo que habría creado un desajuste significativo. Pero tal vez su mejor oportunidad es que confíen en su mejor jugador y cambien esas jugadas para que el defensor de Branson, generalmente Nesmith, se adhiera al hombre de Haliburton y Haliburton saque a otro guardia All-Star.
Los Pacers se han puesto en riesgo con Brunson, quien ya ha logrado cinco juegos de 40 puntos en los playoffs, asando a un armador en dificultades y posiblemente aún lesionado, pero al menos pudieron mantener sus principios defensivos. Y los 2 puntos de Brunson en cada posesión contra Haliburton podrían ser la mejor alternativa.
Elija lo que elija, el entrenador de Indiana, Rick Carlisle, va a editar algo y los Knicks tendrán que contraatacar.
“A veces algo funciona, te quedas con ello y luego lo haces en el siguiente partido y no funciona, así que tienes que ir a otro lado”, dijo Thibodeau. “Hay algunas cosas que hacen a la defensiva y tenemos que asegurarnos de leer la jugada”.
Si los Pacers quieren forzar un Juego 7, necesitan frenar a Brunson.
Un tema similar atormentó a los Knicks en los playoffs de la temporada pasada. Después de perder el Juego 2 ante los Cleveland Cavaliers, que empataron su serie de primera ronda 1-1, Nueva York se lanzó a los pick-and-rolls de guardia: Brunson dirige el espectáculo con otro pequeño, a menudo Immanuel Quickley. o Quentin Grimes, montando pantallas. Una vez que los Knicks se dieron cuenta de que ésta era su mejor ofensiva en el medio tiempo, no se detuvieron.
Ganaron la serie en cinco juegos. El viernes, tienen la oportunidad de dejar fuera a Indiana en seis. Y para que los Pacers sobrevivan, tendrán que ponérselo más difícil para que juegue el nuevo favorito de Nueva York.
“Ellos (Brunson) están bateando y luego depende de nosotros hacer las jugadas correctas y las lecturas correctas a partir de ahí”, dijo Thibodeau. “Y ahí pensé que Alec no tenía precio. Pensé que el Deuce era increíble. En segundo lugar, la creación de jugadas que surge de llevar el balón al centro de la cancha y luego hacer esa jugada, todos trabajando juntos, eso es lo que te convierte en un equipo.
(Fotos de Myles McBride y Jalen Brunson de J. Conrad Williams Jr./Newsday vía Getty Images)
