RALEIGH, Carolina del Norte – Fue el tipo de gol que hunde una temporada y envía a una franquicia a un verano incierto que perseguirá a un portero por el resto de su carrera, si no su vida.
Freddie Andersen perdió su carrera y, a su vez, tal vez toda la racha.
Dos minutos después del tercer período, con los Carolina Hurricanes ganando 3-2 pero perdiendo 3-0 en el segundo período, el extremo de los Rangers Alexis Lafreniere empató el juego con un disparo detrás de la red de Andersen. Empuja a Carolina a un lado. Fue un gol brutal, imperdonable, y encaja con la narrativa (justificada o no) de Andersen: que es un buen portero hasta el momento más importante.
Era fácil predecir cómo se desarrollarían los siguientes 18 minutos. Carolina guardó silencio. Nueva York atacará. La serie terminó en cuatro juegos.
No sucedió.
“Ahí es donde tu fuerza mental tiene que actuar”, dijo Andersen después del juego, una victoria de los Hurricanes por 4-3 que envió la serie de regreso al Madison Square Garden para el Juego 5 el lunes.
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Por supuesto, una victoria, cualquier victoria, era importante. Pero la forma en que los Hurricanes lo lograron plantó una semilla de esperanza en sus mentes y forzó al menos una semilla de duda en los Rangers.
sin terminar Aún no.
Dijeron todo lo que hay que decir en esta situación. Dijeron que sólo tienen que ganar el próximo juego. Dijeron que eran el mejor equipo en la mayor parte de la serie. Dijeron que se puede hacer. Dijeron que creen en sí mismos, en los demás, en los milagros.
Sus palabras lo dijeron todo. Su tono de voz decía lo contrario.
Jordan Staal apenas habló en su cabina después del tercer juego del jueves. Stefan Nozen miró al vacío y se puso de mal humor después del entrenamiento del viernes. Rod Brind’Amour, con el sombrero calado hasta los ojos como de costumbre, se encogió de hombros y murmuró durante su breve scrum de prensa después del patinaje matutino del sábado. Todo estaba en sus cabezas; ¿por qué no? Derrotas por un gol, un extraño parecido con la muy reñida eliminación del año pasado a manos de los Florida Panthers, equipos especiales desastrosos, un futuro incierto para muchos en la plantilla, simplemente la pura desesperación de todo ello.
Por supuesto, creían que era posible lo contrario. Esto ha sucedido cuatro veces antes en la NHL. ¿Pero realmente creían que podían hacerlo? ¿Contra Ígor Shesterkin? ¿Contra los Rangers de Nueva York? Los deportistas profesionales tienen una fuerza mental extraordinaria. Ellos deberían. Sin embargo, también son humanos. Y la gente se muestra escéptica. Preocupaciones. Miedo.
Pero todo el ruido dentro de la cabeza del jugador desaparece después de dejar caer el disco, la adrenalina corriendo por sus venas y los constantes gritos de 19.000 fanáticos en sus oídos. Y turno tras turno el sábado por la noche, gol tras gol, la duda dio paso al desafío y la inseguridad se convirtió en tensión. Las tormentas comenzaron a creer – a en efecto créeme Se podía ver en sus ojos, en su lenguaje corporal, en su juego.
Menos de dos minutos después, Yevgeny Kuznetsov le dio a Shesterkin desde el lado corto, desestimando su celebración del birdie y golpeando con su palo el cristal donde estaban sentados dos fanáticos de los Rangers. Menos de cinco minutos después, Noesen disparó a Teuvo Teräväinen y dejó escapar un grito inicial que fue recibido con un puñetazo a dos manos. Cuando Sebastian Aho puso el 3-1 en el primero después de pasar a Panarin en la ranura y encontrar hielo abierto para que Jake Guentzel lo levantara, no estaba sonriendo: estaba brillando, con una amenaza detrás de sus ojos mientras golpeaba a su compañero de equipo Marty Nechas en el celebración del pecho.
Así que Carolina volvió a ser Carolina: rápida, feroz y despiadada.
Sería bueno poder conseguir la victoria a partir de ahí, bajar el martillo y dominar. Pero no hay nada bueno en los playoffs de la Copa Stanley, ni nada agradable en este partido de los Rangers. Y al final fue mejor. Tenía más sentido. Para un equipo cuyas últimas ocho derrotas en postemporada han sido por un gol, incluidas las tres de esta serie y las cuatro de las finales de la Conferencia Este del año pasado, así debería ser. Debería ser dramático. Debería ser con un propósito. Debe ser difícil.
Y, hombrefue dificil.
Barclay Goodrow de Nueva York puso el 3-2 después de una larga bandeja de Braden Schneider a las 12:43 del segundo tiempo. Ambos equipos intercambiaron ocasiones durante el resto del periodo, pero dos porteros se mantuvieron firmes. Andersen y Lafreniere empataron después. No podría haber sido una manera más frustrante de liderar, especialmente para este equipo, especialmente para este portero. Pero los huracanes no desaparecieron. En lugar de eso, se reunieron alrededor de su portero.
“Renunciar a esto es un gran salto”, dijo Andersen. “Creo que confiamos en nuestro liderazgo para mantener la calma y no subir ni bajar demasiado en esos momentos. Y empuja para seguir adelante. Si hacía falta tiempo extra, estábamos bien con eso. Intentemos dar lo mejor de nosotros y creer que todo saldrá como queremos”.
La fe es divertida. La suerte es impredecible por naturaleza, pero en los deportes siempre es fiable. Y Carolina siguió presionando (una gran oportunidad de Aho en una bandeja, un disparo de 95 millas de Dmitry Orlov que Shesterkin pudo detener) hasta que finalmente tuvieron algo de suerte. Jacob Trouba de Nueva York cortó la estrecha red y puso a Kaapo Kakko en el fondo de la red. Andersen no sabía dónde estaba el disco, su cabeza daba vueltas como loco, pero el disco aun así encontró su lugar. Quince segundos después, el defensa de los Rangers, Ryan Lindgren, fue sancionado por un golpe a Jordan Martinuk, y el juego de poder de Carolina (la historia de la serie, la razón principal por la que murieron los Hurricanes) finalmente dio sus frutos cuando Brady Skjei se pasó por encima. La decimoséptima vez es la vencida.
Por fin un objetivo poderoso. Finalmente victoria.
Y ahora ambos equipos están sorprendidos. De repente, los Rangers tuvieron problemas: Artemi Panarin y Truba tuvieron noches terribles, Panarin fue descuidado con el disco y Truba a menudo fue superado. Shesterkin encajó más de tres goles por primera vez en más de seis semanas. Andersen se dobló, pero no se rompió. Esas victorias por un solo gol ahora parecen aún más cercanas y aún más aterradoras en retrospectiva. Y la duda es algo natural en la naturaleza, ¿verdad?
Las tormentas también sorprenden. ¿Se abrirán finalmente en el juego de poder? ¿Será aún más importante el cinco contra cinco, la mayor fortaleza de Carolina, ahora que los árbitros inevitablemente lo permitirán a medida que avanza la serie (hubo sólo tres juegos de poder en el Juego 4; hubo 28 en los primeros tres juegos)? ? ¿La presión se ha extendido al vestuario de los Rangers? La duda se propaga como un virus, pero también la creencia.
“Este fue probablemente nuestro juego menos efectivo”, dijo Brind’Amour. “El hockey es increíble”.
Los Rangers todavía tienen ventaja en la serie. Siguen siendo los ganadores de la Copa Presidentes. Todavía tienen Shesterkin. Todavía se encuentran en una posición envidiable. Todo está ahí para ser tomado, no hay duda. Carolina todavía se encuentra en una situación profunda de la que menos del dos por ciento de los equipos en la historia de la NHL han salido.
“Siempre creímos que podíamos hacerlo”, dijo Guentzel. “Conseguir esta victoria es bueno, pero hay que seguir adelante. Todavía estamos luchando por nuestras vidas aquí. “
Pero bueno, tienen que ganar el próximo partido, ¿no? Fueron el mejor equipo en la mayoría de las series, ¿verdad? Se puede hacer, ¿verdad? Los Hurricanes lo dijeron nuevamente el sábado por la noche en Raleigh después del Juego 4.
Y esta vez, parece que lo dicen en serio.
(Foto superior de Yevgeny Kuznetsov: Bruce Bennett/Getty Images)
