ANAHEIM, Calif. – Los St. Louis Cardinals hicieron lo que tenían que hacer durante su viaje de tres días al Angel Stadium.
Ganaron dos juegos de tres sobre Los Ángeles, quienes entraron a la serie con un récord de 15-26, un juego peor que los Cardinals. Una séptima entrada de ocho carreras los impulsó a la victoria en el juego de bullpen del lunes, y después de perder una ventaja de cinco carreras el martes, se recuperaron en la siguiente entrada para una remontada. Después de una serie decepcionante contra los Cerveceros de Milwaukee, St. Louis enderezó un poco su barco y los mantuvo a flote una semana más.
¿Pero están hechos para durar?
¡Goldie nos lleva al sexto tablero!#ParaElLou pic.twitter.com/wVkR2oFq3E
— Cardenales de San Luis (@Cardenales) 16 de mayo de 2024
Por ejemplo, veamos el partido del lunes. A pesar de que Matteo Liberatore tuvo éxito como relevista zurdo, los Cardinals optaron por iniciarlo en el bullpen por segunda vez este año. Permitió cuatro carreras limpias en 3 1/3 entradas, pero fue retirado después de una valiente remontada de la ofensiva.
El problema no es que se haya elegido al Liberatore como punto de partida. Fue seleccionado como lanzador abridor y es lo suficientemente versátil como para encajar en el campocorto. El problema es que no debería hacerlo.
Cuando los Cardinals terminaron su temporada regular el invierno pasado, enfatizaron con razón el pitcheo. Para crédito de John Mozeliak, las incorporaciones de temporada baja que trajo como titulares y relevistas han sido muy exitosas. Sonny Gray ha impresionado en la parte superior de la rotación, con Kyle Gibson apoyando una fuerte acción detrás de él. Rara vez los Cardinals han estado en juegos de pelota cuando Gray, Gibson o Lance Lynn suben al montículo. Andrew Kittridge y Ryan Fernández son activos valiosos en el bullpen. Keinan Middleton, quien comenzó una tarea de rehabilitación con Double-A Springfield el martes, no se queda atrás.
Se podría argumentar que el esquema de lanzamiento de Mozeliak difícilmente podría haber funcionado mejor. Debido a que el lanzador abridor pudo registrar al menos seis entradas por salida, y debido a que el bullpen mejoró enormemente, St. Louis pudo cerrar victorias con sus relevistas.
Con el primer bate, el manager Oli Marmol podría elegir a Kittridge o al zurdo JoJo Romero según la alineación. Puede hacer lo mismo atrás, usando a Fernández o Liberatore. Y cuando el juego se reduce a Ryan Helsley, quien fue uno de los mejores cerradores de la liga con efectividad de 1.35 y 13 salvamentos, es literalmente el mismo resultado. El bullpen fue tan confiable que los Cardenales pudieron darle descanso a Giovanni Gallegos (quien actualmente está en la lista de lesionados con un esguince en el hombro), alguien con quien contaban para obtener grandes puntos de influencia.
Pero al incluir a Liberatore en la rotación como titular, los Cardinals están agotando el valor de sus fuertes jardines. Por segunda vez esta temporada, St. Louis eligió iniciar a Liberatore en el bullpen con un límite de lanzamientos de 50 porque no tenían otras opciones viables. Esencialmente, tomaron una pieza crítica de una parte exitosa de su plantilla y debilitaron la rotación y el bullpen en el proceso. Y aún así, después de dos semanas completas sin Steven Matz, los Cardinals todavía no han encontrado una respuesta consistente sobre quién estará en la rotación. Los Cardinals tendrán el día libre el jueves y comenzarán con Kyle Gibson el viernes contra los Medias Rojas de Boston y Miles Mikolas está programado para comenzar el sábado. No tienen ningún titular en la lista para el domingo.
Es necesario dar alguna explicación sobre cómo llegaron aquí los cardenales. Liberatore ingresó a los entrenamientos de primavera junto a Zach Thompson compitiendo por el sexto puesto titular. Cuando Gray se perdió dos aperturas de la temporada por una conmoción cerebral, St. Louis decidió tener a Liberatore y Thompson en el roster del Día Inaugural, con Thompson como el quinto abridor y Liberatore en el bullpen. Pero Thompson tuvo problemas para mantener el ritmo: su recta cayó casi 5 mph y alcanzó un máximo de 91 mph. Cuando Gray regresó, Thompson fue enviado a Triple-A Memphis. Los Cardinals atribuyeron la caída en la velocidad a la pérdida de peso de Thompson. Ahora se encuentra en medio de un largo programa de rehabilitación mientras trabaja para recuperar su fuerza y su arsenal y ya no es un prospecto titular.
Los Cardinals esperaban no necesitar un sexto abridor durante las próximas semanas mientras Thompson y Andre Pallante solucionaban sus deficiencias y aumentaban en términos de entradas. Cuando Matz sintió que su espalda baja se tensaba a finales de abril, decidió esforzarse. Es una experiencia común: los jugadores juegan todos los días con rigidez y dolor generalizados.
Excepto que cuando Matz tuvo la siguiente apertura, quedó claro que no estaba en lo cierto. Duró menos de cuatro entradas y aterrizó en la lista de lesionados de 15 días con una hernia de disco en la espalda baja. Matz fue inicialmente inyectado y regresó al béisbol unas semanas después, en el mejor de los casos. En cambio, después de la sesión de bullpen de la semana pasada, Matz necesitó una segunda inyección, lo que significa que se perderá al menos un mes, si no más, de su inicio perdido.
Ahora St. Louis busca llenarlo y no tiene la respuesta correcta. Ese Liberatore era su mejor opción, no hay críticas para él ni para su desempeño. Es una crítica tanto al roster de 40 hombres como al desarrollo de lanzadores en Triple A. Thompson y Pallante no están listos para comenzar (y no son lo suficientemente buenos mecánicamente en este momento), y los Cardinals no quieren apresurarse. prospectos como Sam Robbers, Adam Kloffenstein o Gordon Graceffo (y de todos modos no están llamando a la puerta basándose en sus números).
“(Liberatore) nos da nuestra mejor oportunidad”, dijo Mármol varias veces antes del partido del lunes. “Es un mejor lanzador”.
Preocupaciones en la silla
Los huecos en el roster no se limitan sólo al lado del lanzador. Echemos un vistazo a la banca de los Cardinals.
St. Louis se queda sin dos de sus activos más valiosos. Tommy Edman está progresando (aunque lentamente) después de las complicaciones de una cirugía de mano. Está trabajando en su programa de swing y ha alcanzado todos sus puntos de referencia, pero está lejos de ser una asignación de rehabilitación. El extraño accidente de Willson Contreras lo tiene fuera hasta el receso del Juego de Estrellas.
Pero la mayoría de los nombres actualmente en la plantilla no formaban parte de los planes de la liga este año. Se suponía que Michael Ciani serviría como reemplazo defensivo, ahora es el jardinero central titular. Alec Burleson, Dylan Carlson, Ivan Herrera y Matt Carpenter formarían parte del reparto; en cambio, ven las operaciones del día a día.
Los nombres de 40 hombres en Triple A (Luken Baker, José Fermín, Alfonso Rivas) no son los mejores prospectos, y no son más que profundidad organizacional desde la perspectiva del roster. Los prospectos Thomas Saggez y Victor Scott II ciertamente tienen potencial, pero ninguno está listo para las ligas mayores, y los Cardinals ya vieron eso cuando Scott fue llevado rápidamente a las mayores tres días antes del Día Inaugural. Jordan Walker, quien fue transferido a las menores a mediados de abril, permanece allí mientras intenta recuperar algo de sentido y confianza con su pitcheo.
Con la forma en que está construida la alineación de Mármol, ha habido varias ocasiones en las que su único bateador derecho en la banca ha sido su receptor suplente, Pedro Pagués. Mármol ha tenido que quemar a su bateador designado varias veces esta temporada para hacer jugadas con los bateadores contrarios, en parte porque los Cardenales tienen siete bateadores zurdos. Muchos de ellos son unidimensionales (Brandon Crawford juega una vez a la semana como campocorto suplente, por ejemplo) o mediocres (últimamente se han visto mejor con los bates, pero Nolan Gorman, Lars Nutbaar y Brendan Donovan tienen OPS de .700).
La falta de bateadores derechos productivos fue evidente en el juego del martes cuando Mármol abrió con cuatro zurdos contra el zurdo Reid Detmers, incluso con Carlson bateando en el jardín derecho y Carpenter teniendo la noche libre. El zurdo Burleson, que ha estado a punto de formar parte del plantel desde la primavera, terminó quinto. Una vez más, eso no es un desprecio para Burleson, cuyo jonrón de dos carreras en la séptima entrada fue la diferencia en la victoria de St. Louis por 7-6, y cuyo juego general ha sido fuerte últimamente. Pero sería difícil ver a un cuarta base en cualquier plantilla de playoffs del calibre de las Grandes Ligas conectar la quinta contra un lanzador con una sola mano.
No se esperaba que fueran contendientes a la Serie Mundial, pero ciertamente se esperaba que los Cardinals fueran mejores que eso. Su núcleo inicial ha tenido problemas como unidad y sí, en última instancia es responsabilidad del entrenador y su personal sacar el máximo provecho de sus jugadores. Pero los verdaderos problemas del equipo son más profundos que eso.
Los Cardinals salen al campo todos los días con tiritas para detener el sangrado. Esa estrategia ha tenido éxito durante tres partidos en Anaheim. ¿Pero es sostenible durante toda la temporada?
Ésa es la verdadera pregunta para los Cardenales de este año.
(Fotos de Iván Herrera y Matthew Liberatore: Ronald Martinez/Getty Images)
