El ruido alcanzó su punto máximo al final del último cuarto, las Sparks perdieron pero vencieron, las gradas bajas pero bailando, el pequeño gimnasio lleno de esperanza.
El ruido que ha envuelto a la WNBA en las últimas semanas finalmente llegó al Sur el miércoles, envolviendo a un equipo del sótano que parecía estar compitiendo por un título frente a fanáticos que eran tan campeones como ellos.
Los Sparks perdieron su primer partido de temporada 92-81 ante el favorito soñado Atlanta, pero no se equivoquen.
Este no es un equipo Sparks que haya terminado las últimas tres temporadas con tres récords perdedores. Este no es un equipo Sparks que recientemente haya sido vilipendiado, cuestionado y, lo peor de todo, ignorado.
La escolta de Sparks, Laishia Clarendon (25), conduce hacia la canasta bajo la presión de la escolta de Atlanta Dream, Haley Jones, el miércoles en Walter Pyramid en Long Beach.
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
Estas Sparks se ven diferentes. Estas Chispas están renaciendo. Estas Sparks juegan con Sparks.
Oportunamente, el momento más ruidoso llegó en uno de los momentos más bajos de los Sparks el miércoles, al final del último cuarto en el acogedor Pyramid de Long Beach, cuando sus esperanzas de una sorpresa se desvanecieron por un parcial de 9-0 en el primer cuarto del Dream, pero los fanáticos todavía lo estamos sintiendo.
Durante el tiempo muerto, los fanáticos bailaron al ritmo de Bruno Mars, tocaron sus ruidos blancos, empujaron a Kim Kardashian frente a la cancha y finalmente se cruzaron de brazos al ritmo de “Don’t Stop Believing”.
En serio. Los Sparks tienen marca de 0-1, pero por primera vez en mucho tiempo, nadie deja de creerlo.
Incluso jugaron contra Dream durante tres cuartos. Vencieron a su mayor rival. Tuvieron 24 asistencias en 28 canastas. Compitieron en todos los rincones.
Extrañaron a Nneka Ogwumike, pero presentaron a la selección número 2 del draft, Cameron Brink, y cuando no tenía problemas de faltas en el banco, era genial.
Extrañaron al canadiense Jordyn, pero trajeron al número 4 Ricky Jackson, y aunque solo acertó 3 de 10, hizo algunas jugadas importantes y mostró una gran habilidad para el drama.
Son un equipo sin superestrella, pero las veteranas Kia Nurse, Laishia Clarendon y Diarica Hamby sumaron 23 puntos, un doble-doble y un triple-doble, respectivamente.
“Con esa energía, ese esfuerzo y la química con la que jugamos hoy, vamos a ganar muchos partidos en esta liga”, dijo Nurse.
Esa energía se bombeará a la Pirámide de 4.000 asientos para un juego más que traerá a Sparks de regreso a Crypto.com, de la gira de Caitlin Clarke el 24 de mayo.
Ven a ese juego no solo para presenciar al atleta más famoso de Estados Unidos en este momento, sino también para ver a los Sparks derrotar a Indiana Fever Clarke.
En serio. Dicho esto, el equipo bien entrenado de Kurt Miller se roba el espectáculo. Después de verlos casi robarse el primer partido (lo perdieron en el último cuarto con sus cansados Chiefs en la banca), se puede decir que van a arruinar muchas fiestas esta temporada.
“Nunca nos rendimos, realmente luchamos y mostramos la resiliencia que nos definirá en lo que va del año”, dijo Miller, y agregó: “En general, es un resultado decepcionante… pero en muchos sentidos, qué gran comienzo estamos intentando”. construir como cultura y cómo la compartimos y transmitimos… algo para crecer a partir de esta noche”.
El entrenamiento fue especialmente intenso para Brink, quien disparó bien y defendió con fuerza y fue un plus-8 durante 20 minutos… pero los Sparks lo necesitaban para más. El problema era que no podía evitar el feo problema, tenía cinco trucos y estaba aprendiendo.
“Cam tiene que encontrar una manera de evitar problemas de faltas, es muy importante para lo que hacemos”, dijo Miller.
La guardia de Sparks Laishia Clarendon (25) ayuda contra el delantero de Atlanta Dream Naz Hilmon (0) con el delantero de Sparks Cameron Brink (22) durante el cuarto cuarto en Walter Pyramid en Long Beach.
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
Jackson también estuvo impresionante en sus 18 minutos, especialmente en los últimos minutos de la primera mitad cuando robó el balón en la mitad de la cancha y cayó justo antes de que sonara la chicharra.
“Ricky es un jugador ofensivo realmente talentoso”, dijo Miller. “Él puede encontrar su ofensiva”.
En general, fue un comienzo oportuno para un equipo en una liga que nunca ha sido más popular, y Clark atrajo millones de ojos desde Iowa hasta Indiana, que todos los demás equipos disfrutaron en su reflejo.
El partido por el título femenino de la NCAA atrajo a cuatro millones más de espectadores que el masculino, y 2,4 millones vieron el draft de la WNBA. Todo esto no hace más que aumentar el interés existente en la WNBA, que la temporada pasada resultó en la final más vista en 21 años.
“Sabíamos lo fantástico que era nuestro producto y ahora estamos consiguiendo nuevos seguidores”, dijo Miller. “Esta liga es la mejor liga de baloncesto femenino del mundo, el producto que hemos puesto en la cancha es increíble… Debería ser un año realmente especial para la WNBA”.
Antes del miércoles, existía la preocupación de que el Spark pudiera perder la marea. Después de todo, en los últimos años han sido posiblemente la franquicia profesional más frustrante de la ciudad.
Alguna vez fueron una de las potencias perennes de la liga con tres títulos y una gran carrera en los playoffs, apareciendo más recientemente en las Finales en 2017. años mientras veía a algunos de sus mejores jugadores abandonar la ciudad.
En los últimos años, han perdido a Candice Parker, Chelsea Gray e incluso el querido Ogwumiki desfiló este invierno. Aunque los motivos de la salida variaron, los Sparks no se convirtieron en un destino en una liga donde los superequipos actuales ahora residen en Las Vegas y Nueva York.
Aunque los Sparks se salvaron esencialmente de la reubicación cuando fueron comprados por el grupo inversor Magic Johnson y Guggenheim en 2014, existía la sensación de que los propietarios no habían prestado la atención necesaria a la franquicia en los últimos años.
La comediante Leslie Jones abraza a Maji Johnson durante el primer partido de temporada de los Sparks contra los Atlanta Dream en el Walter Pyramid en Long Beach el miércoles.
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
Eso pareció cambiar el año pasado con la contratación del respetado entrenador de la WNBA, Miller, del Connecticut Sun. Esta temporada trajeron a otra mente respetada del baloncesto, Raegen Pebley, para que fuera su gerente general.
Juntos, esta primavera se mudaron a Angel Reese para desarrollar Brink and Jackson. Se unen a una alineación dura liderada por los veteranos Clarendon y Hamby, un grupo que tuvo la defensa mejor calificada de la liga en la segunda mitad de la temporada pasada.
Es esta cultura de la pasión la que creen que puede llevarlos a un éxito continuo. El miércoles pareció la primera señal de prueba.
“Esta es una ciudad que quiere un campeonato y nosotros queremos conseguirlo”, dijo Pebley esta semana. “Estamos trabajando para situarnos en una posición en la que cada año estemos luchando por el título”.
Pebley dijo que parte de esa nueva identidad de Sparks será un fuerte vínculo entre la directiva y los jugadores, algo que puede haber faltado en las últimas temporadas.
El guardia de Sparks, Kia Nurse (10), conduce a lo largo del piso entre el guardia de Atlanta Dream, Cheyenne Parker-Tews (32) y el guardia de Atlanta Dream, Ryan Howard (10), en Walter Pyramid en Long Beach el miércoles.
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
“Estamos analizando todas las áreas de la organización y cómo podemos seguir mejorando la experiencia del jugador”, dijo Pebley. “Estamos tratando de tener una relación con cada uno de estos jugadores para ver cómo necesitan sentir que Los Ángeles los está salvando y apoyando para que sean lo mejor que puedan ser”.
Sí, Magic estaba sentado en la cancha el miércoles, y cuando lo mostraron en el tablero de video, los fanáticos agradecidos rugieron.
Una gran área de preocupación restante es la falta de equipo de entrenamiento permanente del equipo. Actualmente operan en El Camino College, su tercera base en tres años, mientras que la mayoría de los demás equipos de la WNBA tienen sus hogares permanentes. Pebley dijo que al equipo le gustan y aprecian los esfuerzos de El Camino, pero reconoció que la franquicia quiere seguir el ritmo de sus rivales.
“Obviamente, se está convirtiendo en un estándar en toda la liga, y sé que se requiere mucho esfuerzo para asegurarnos de que cumplamos con ese estándar”, dijo sobre una casa de práctica permanente.
Se avecinan cambios. Los cambios están aquí. Un tipo diferente. Otro equipo. ¿Quién sabe? Incluso se pueden volver a generar chispas.
Una apertura decepcionante. Una excelente manera de comenzar.
