EL SEGUNDO, California – A Russell Westbrook le debe haber gustado lo que escuchó. Es mejor que Los Angeles Lakers no lo crea.
Parado al margen durante la presentación del nuevo entrenador en jefe Darwin Hamm, Westbrook saludó de un lado a otro mientras escuchaba al reemplazo de Frank Vogel, su visión de encontrar el éxito que se le escapó en su primera temporada en Los Ángeles.
“No lo arruines”, dijo Ham el lunes. “Russell es uno de los mejores jugadores de nuestra liga. Y todavía queda una tonelada en ese tanque. No sé por qué la gente sigue intentando descartarlo. “
El vicepresidente de operaciones de baloncesto y gerente general de los Lakers, Rob Pelinka, se sentó junto a Ham durante toda la conferencia de prensa y asintió con entusiasmo cuando Ham respondió una pregunta sobre el regreso de Westbrook la próxima temporada con un unánime “Absolutamente”.
Eso no significa que los Lakers no cambiarán a Westbrook.
Y eso ciertamente no significa que no quieran hacerlo.
Pero por ahora, Westbrook está aquí, y hay crecientes señales de que seguirá así, al menos hasta que el considerable salario de 47 millones de dólares de la próxima temporada salga de los libros.
Así que entre directamente a Darwin Ham. Eres el último entrenador en pinchar el ego de Westbrook mientras arriesgas su ira en un intento de responsabilizarlo.
Con Westbrook marginado, la ceremonia del lunes tuvo la sensación de un funeral de Tom Sawyer. Cuando Westbrook se tragó los elogios de su nuevo entrenador en jefe, uno tuvo que preguntarse: ¿entendía lo que estaba pasando?
Porque la estructura de lo que realmente permitiría a Westbrook prosperar junto a LeBron James y Anthony Davis estaba plagada de bromas.
Tiene que defender. Para instalar mamparas y molduras.
“Espero que sea el mismo jugador fuerte y enérgico que ha sido durante toda su carrera”, dijo Hamm. “Ahora pueden pasar muchas cosas sin el balón en las manos. Mucho de eso puede suceder en el lado defensivo”.
¿Suena familiar?
Esas son las mismas demandas que llevaron a Westbrook a despedir a Vogel la temporada pasada y que sin duda contribuyeron a la ignominiosa partida del entrenador del campeonato.
¿Cómo respondió Westbrook a la oferta de sacrificio de Vogel? Ignorar las súplicas de Vogel de victimizarse y arrojarlo debajo del autobús pocas horas después de su despido.
La integración de Westbrook (si permanece en la plantilla de los Lakers después de julio) es un problema que Ham enfrentará en su primera temporada con los Lakers. El lunes, dijo que Los Ángeles daría su mayor salto en defensa, algo que ni siquiera el especialista defensivo Vogel pudo hacer en su tercer y último año.
Pero Westbrook sigue siendo el elefante más grande en la sala. Y hasta que veamos cómo Pelinka puede encontrar las piezas de apoyo para construir una plantilla con recursos limitados, el rompecabezas más importante de la franquicia.
¿Qué está haciendo Pelinka con Rusia? Si no hay nada, ¿qué opciones tiene Ham?
Es posible que Westbrook se adapte mejor al nuevo entrenador que Vogel (no será difícil) y la banca aceptará más su estilo. Pero cuando se le preguntó a Hamm si había discutido el posible cambio de rol con Westbrook, incluyendo la posibilidad de que saliera de la banca, Westbrook, quien ha sido ineficaz durante la mayor parte del proceso, no pudo evitar encogerse y luego reírse. Se giró y empezó a hablar con Austin Reeves y Venen Gabriel, que estaban sentados cerca, lo que hizo reír a los dos jóvenes jugadores.
No parecía que Westbrook creyera que tal movimiento sería inminente, y ¿por qué lo hizo cuando el hombre que lo tomó le preguntó por qué la gente cuestionaba su capacidad?
Sin duda, los Lakers esperan que Ham pueda ser el mensajero adecuado para Westbrook, y la mera presencia del ex MVP ciertamente sugiere que le está dando a Ham algunas ventajas dudosas.
Después de todo, no existe ningún compromiso de ir a Westbrook. En cambio, la responsabilidad de evolucionar recae en Westbrook.
Mientras Hamm hablaba de su posible guardaespaldas, uno no podía evitar preguntarse cómo todo eso pesaba en contra de aceptar el resultado inevitable. Porque estas dos opciones son las únicas.
Todos los signos siguen apuntando a un matrimonio infeliz. ¿Están realmente interesados los Lakers en repetir la experiencia que tuvieron con Westbrook? Por supuesto que no.
Pero cambiarlo sigue siendo un desafío logístico, especialmente si los Lakers se niegan a desprenderse de sus pocos activos.
Entonces parece que están aceptando la presencia de Westbrook en lugar de una elección necesaria.
Fue el único miembro de los Tres Grandes de los Lakers en la conferencia de prensa y también recibió su parte de atención.
Si los Lakers realmente creen que Westbrook puede cambiar, entonces eso revelaría que son menos que capaces.
Pero la llegada de Ham parece marcar el comienzo de una nueva era. En su primera aparición desde que firmó un contrato de cuatro años con los Lakers hace 10 días, Ham habló como un entrenador que exige responsabilidad y el deber de liderar el equipo.
No hubo nada que no me gustara de su mensaje, actitud y compromiso.
Ham ha sido durante mucho tiempo una de las mejores historias de la NBA.
“El 5 de abril de 1988, accidentalmente me dispararon en la cara”, dijo Ham el lunes. “Vas a experimentar algo como esto, será una de dos cosas. Te hará sentir asustado o valiente. Me hizo valiente. No siento ninguna presión. Eso es baloncesto”.
Según el entrenador de LeBron y los Lakers, no hay presión.
“Aquí hay un problema”, dijo Hom.
Los fanáticos sentirán la conexión con Ham, quien trabajó en la organización de los Lakers bajo la dirección de Mike Brown y se unió a Kobe Bryant antes de pasar una década junto a Mike Budenholzer. Hamm se enfureció al hablar del entrenador en jefe de los Milwaukee Bucks, pero dijo que le dijo a su exjefe: “Bueno, al menos me devolviste a donde me tienes”.
Hamm, un eterno contendiente para otros puestos de entrenador en jefe, ahora se encuentra en la posición más difícil de la liga.
“Sólo quiero aprovechar este momento para agradecer a todos los equipos que me dejaron pasar”, dijo, “para poder volver con Rob y la familia Buss”.
Está feliz de estar aquí. Salió tan alto y claro.
“Hablé con LeBron mi primer día en el gimnasio y quería comenzar el campo de entrenamiento al día siguiente”, dijo entusiasmado Ham.
Hamm está de regreso en Los Ángeles y el hombre seguramente es bueno para una cotización. Con suerte, esto significa que será bueno transmitiendo el mensaje.
El lunes, Russell Westbrook estaba escuchando. Nadie sabe si lo escuchó.
(Foto: Harry How/Getty Images)
