Son, por supuesto, nombres de titulares. Steve Young, Jeff García, Alex Smith y Brock Purdy subirán al escenario en el evento Dwight Clark Legacy Series del jueves en San José, California, ya que nadie pone a los fanáticos del Área de la Bahía al borde de sus asientos como el mariscal de campo de los 49ers de San Francisco.
Pero el jugador de los 49ers más importante que conoceremos el jueves es un símbolo de por qué existe este evento, un plantel de hace más de 50 años.
Leo Johnson (listado como “Lee” en los libros de récords) jugó para los 49ers en 1969 y 1970. La selección de sexta ronda procedente de la Universidad Estatal de Tennessee tuvo cuatro recepciones para 42 yardas. Las estadísticas de su carrera fueron básicamente una mitad decente para Jerry Rice.
He aquí por qué nunca has oído hablar de Leo Johnson. Por eso vivió en la oscuridad del fútbol. Serie del legado de Dwight Clark se puso en uso primero.
“Esta es una fundación para ayudar a nuestra familia”, dijo el ex mariscal de campo de los 49ers, Ron Ferrari, presidente de la Golden Heart Foundation.
Johnson, un texano, tenía 78 años en 2022 cuando sufrió un aneurisma cerebral y terminó en un cruel y enrevesado laberinto de instalaciones de vida asistida. “Tenía insuficiencia cardíaca congénita. Hipertensión. Tenía las probabilidades en su contra”, dijo su esposa Kristen. La terrible experiencia de Leo fue una breve parada en un centro de enfermería en Los Altos, donde la familia dice que Johnson fue abusado en condiciones de caos y negligencia.
“Todo lo que imaginas en una película de terror sobre un asilo de ancianos”, dijo su hija, Natasha Johnson.
Leo Johnson luchó con su hija Natasha en 2022 después de sufrir un aneurisma cerebral.
Kristen, que ha estado con Leo durante 47 años (casada 38), la comparó con “Alguien voló sobre el nido del cuco” con un elenco de Nurse Ratcheds. Dijo que los pisos estaban sucios, las paredes manchadas con quién sabe qué y que la comida no se podía utilizar. Kristen dijo que las enfermeras estaban tan indefensas que le dieron a Leo, un diabético, una barra de chocolate.
“Tenían a una mujer mayor desnuda en el suelo excepto por un pañal. Se cayó de su silla de ruedas”, recordó Kristen. “Ella estaba gritando ‘¡Ayúdame!’ ¡Ayúdame!’ Así que corrimos hacia (la empleada) y el tipo dijo: ‘No, se va a caer otra vez”’.
Kristen y Natasha se apresuraron a llamar al 911 para que Leo fuera trasladado a una instalación mejor en Mountain View, pero le aguardaban nuevos desafíos. Leo sólo estaba sobrio intermitentemente y se aferraba a la vida, pero los crecientes costos significaron que se enfrentaría a un desalojo forzoso después de un mes de estancia.
Actualizaciones diarias gratuitas de la NFL directamente en su bandeja de entrada. Inscribirse
Actualizaciones diarias gratuitas de la NFL directamente en su bandeja de entrada. Inscribirse
“Dijeron que puede quedarse aquí, pero que tiene que pagar 600 dólares al día”, dijo Natasha. “Y me dijeron: ‘Tienes suerte de que te dimos una semana hasta que te liberen, pero ese día tienes que irte’.
Fue un problema económico para la familia. Natasha dijo que cuando le cuenta a la gente que su padre jugaba a los 49 años, piensan que son ricos. Pero dijo que su padre ganó 50.000 dólares en su época, lo creas o no. Después del fútbol, Leo trabajó como oficial de seguridad pública en la Universidad de Stanford y como ayudante del Departamento del Sheriff del condado de Santa Clara, entre otros trabajos.
“Me entró el pánico”, dijo Kristen sobre la carga financiera. “¿Cómo puedo superar esto? ¿Adónde vamos?”
Kristen no estaba al tanto de la Fundación Golden Heart, e incluso si la hubiera sabido, nunca habría soñado que Leo calificaría para apoyarla. Pero el querido amigo de Leo, Delvin Williams, corredor de los 49ers de 1974 a 1978, lo animó a postularse.
Fue en la peor experiencia de la familia que un grupo liderado por algunos de los nombres más famosos del hombre de 49 años acudió al rescate.
Ronnie Lott y los otros grandes no preguntaron cuánto tiempo jugó Johnson para los 49ers.
Brent Jones no preguntó cuántas recepciones tuvo.
Harris Barton no preguntó si Johnson había jugado en algún equipo del Super Bowl.
En cambio, los miembros de la junta directiva de la Fundación Golden Heart solo descubrieron que Johnson una vez había usado el mismo rojo y dorado que el de ellos, y que estaba en problemas. Eso es todo lo que necesitan saber. El fondo está abierto a jugadores que hayan pasado al menos una temporada acreditada con los 49ers.
El Golden Heart Fund se hizo cargo de eso y ayudó a Leo a encontrar un nuevo centro de vida asistida, pagar el resto de los $600 por día y controlar a Kristen y Natasha con más frecuencia. La financiación es gratuita y confidencial.
“Nuestra propuesta de valor es más velocidad y menos burocracia”, afirmó Killian Anderson, director ejecutivo de la Golden Heart Foundation. “Llamamos y dije: ‘Esto es lo que tenemos: un tipo que analiza los despidos forzosos’. Y ellos dicen: “¡Hazlo!”
“La ayuda estuvo en camino en 24 horas”.
Anderson no es un ex jugador, pero pasó 21 años en la Fuerza Aérea y una vez se desempeñó como director ejecutivo. Fundación Pat Tillman. Dijo que reconoce ese tribalismo de toda la vida entre soldados y atletas.
“Es como, ‘Este es mi hermano’, esto es lo que son los militares”, dijo Anderson. “Si conozco a un chico o una chica y me dicen: ‘Oh, estuve en la Marina’, entonces la conversación cambia. Compartimos esta experiencia. Cada vez que haces algo difícil con alguien, el vínculo es diferente”.
Leo Johnson falleció el 26 de marzo de 2023, pero lo hizo pacíficamente en su casa y con su familia. En los meses siguientes, el equipo de la Fundación Golden Heart ayudó a Kristen y Natasha a navegar por la burocracia bizantina que sigue a la muerte de un familiar, incluido el arreglo para que la NFL pagara los servicios de cremación.
Más tarde ese otoño, Kristen, Natasha y Anderson reflexionaron sobre la historia durante un emotivo almuerzo en Sundance Steakhouse en Palo Alto, uno de los lugares favoritos de Leo.
Kristen y Leo estuvieron juntos durante 47 años antes de su muerte en 2023. (Cortesía de la familia Johnson)
“No soy una persona religiosa en absoluto”, dijo Kristen. “Pero realmente siento que todas las estrellas están alineadas, todo igualado. Sentí que me habían dado la vida porque, para ser honesto con Dios, no sabía cómo pagarla. Si no lo hubieran atendido hubiera sido peor”.
Eso es exactamente lo que Lott y otros tenían en mente cuando crearon la Fundación Golden Heart.
Los jugadores anteriores han planteado la idea durante varios años, pero el momento galvanizador llegó durante la semana de incorporación al Salón de la Fama de Eddie DeBartolo Jr. tuvo lugar en 2016.
En la víspera de la ceremonia, los 49ers organizaron una gran fiesta para el querido ex propietario y todos los ex jugadores de los 49ers fueron invitados. Pero en algún momento, los jugadores miraron alrededor de la sala y se dieron cuenta de cuántas personas no estaban allí. Solo fueron necesarias unas pocas llamadas telefónicas para descubrir cuántos 49ers estaban en una situación desesperada después del fútbol.
La familia DeBartolo ayudó a establecer la fundación con una donación de 1 millón de dólares, y el Dr. John York siguió con otro millón de dólares. Cada una de estas familias propietarias, los Debartolo (pasado) y los York (presente) tienen un representante designado en el consejo.
“No creo que el público realmente entienda eso”, dijo Barton, dos veces All-Pro durante la dinastía de los 49ers, en una conferencia de prensa de 2016 sobre el fondo. “Cuando termina el partido, normalmente es cuando empiezan los problemas. A veces económicos, pero a menudo emocionales y psicológicos. Los jugadores que están fuera de la liga durante 15 años tienden a ser olvidados y a meterse en problemas. La mayoría de las veces, los jugadores no saben dónde pedir ayuda.”
Dwight Clark, que murió de ELA en 2018, comprendió el poder de la Golden Heart Foundation. Evento anual en honor al hombre detrás del nombre. “dicho” sirve como el fondo más grande de la organización. Ganó 200.000 dólares en la gala del año pasado.
VE MÁS PROFUNDO
“Cuando pasó a la ofensiva, se volvió loco; O sea, explotó’: Recuerdos de La Captura de quienes estuvieron allí
Jesse Sapolu, ex liniero ofensivo de los 49ers, acepta la misión. En otro evento, Carrera del corazón dorado en octubre, le dijo a la multitud: “Ustedes estaban con nosotros cuando estábamos arriesgando nuestra salud para tratar de traer a Lombardi a casa. Pero también están con nosotros mientras nuestras vidas continúan y nuestras carreras continúan… Eso”. Está claro que somos humanos y algunos de nuestros hermanos necesitan nuestra ayuda.”
Kristen conoció a Leo después de varios años de su carrera como actor. No hace mucho se topó con un viejo anuncio de Donald Bird y los pájaros negros concierto el 19 de mayo de 1976. Ella y su compañera de cuarto asistieron al concierto y luego conocieron al novio de Kristen, que trabajaba con Leo en el Departamento de Policía de Stanford. Kristen vio a Leo desde el otro lado de la habitación. ¿Cómo podría no hacerlo? Llevaba pantalones rosa salmón mientras se dirigía hacia las salidas.
“No vi su cara”, dijo Kristen. “Lo vi desde atrás cuando salió por la puerta”.
El fin de semana siguiente, el novio de la compañera de cuarto trajo a un amigo para presentarle a Kristen. Esos pies inolvidables, dijo, “cruzaron la puerta de mi casa. Y desde esa primera noche, hemos estado juntos durante 47 años”.
Tuvieron dos hijos juntos, Natasha y Darius. Natasha todavía disfruta de largos paseos en bicicleta con su padre, una tradición que continuó hasta los 70 años. Cuando era niña, siguió a su padre.
“Quería ser jugadora de la NFL”, dijo Natasha. “Yo era un niño pequeño y jugaba al fútbol con los niños durante el almuerzo. Y pateo traseros. No estoy mintiendo.”
Darius siguió como un destacado jugador de fútbol en Gunn High School, sobresaliendo en fútbol, baloncesto y béisbol. Darius se convirtió en un chef profesional que todavía usa la receta de costillas a la barbacoa de su padre.
Sin embargo, el pedigrí futbolístico de Leo parece haber estado envuelto en numerosos familiares y amigos. Muchos tenían la impresión de que Leo jugó más partidos para los 49ers que antes de jugar para los Chicago Bears y los Minnesota Vikings. Ni los Bears ni los Vikings lo incluyen en sus listas de todos los tiempos. Fue incluido en la lista de 1974 de los Houston Texans de la Liga Mundial de Fútbol.
La confusión puede deberse a alguna combinación de campos de entrenamiento o experiencias de prueba. Independientemente del misterio, añadió una capa de complejidad a la separación de los intereses de Leo como exalumno de la NFL.
“Me siento como si hubiera estado viviendo con un fantasma”, dijo Kristen. “De hecho, hasta el día de hoy, estoy alucinado”.
¿Pero su tiempo con los 49ers? Puedes verlo. Jugó en 21 partidos (cero aperturas) para San Francisco. En su mejor juego, Johnson atrapó tres pases para 37 yardas del mariscal de campo Steve Spurrier en una derrota por 10-7 ante los Vikings. 14 de diciembre de 1969.
Así que dejemos que los registros reflejen cuántas recepciones realizó Johnson para los 49ers hace medio siglo.
Y eso los 49ers nunca lo soltaron.
“Si no fuera por la fundación, no estaríamos aquí ahora”, dijo Kristen. “Quiero decir, no sé dónde vivimos, literalmente. Realmente fue un milagro”.
(Mejores fotos de Leo Johnson tomadas por la familia Johnson y los 49ers de San Francisco)
