La temporada de los Kings una vez más terminó el miércoles con una explosión, no una explosión.
Todo terminó de nuevo en la primera ronda de los playoffs de la NHL, nuevamente con una derrota ante los Edmonton Oilers, que se convirtieron para los Kings en lo que la kriptonita fue para Superman.
El marcador final del juego final fue 4-3, pero eso fue solo un detalle menor ya que la serie terminó mucho antes de que sonara la bocina final. Los Oilers han superado a los Kings 22-13 en cinco partidos, y nueve de esos goles se produjeron en 19 oportunidades de juego de poder. No anotaron en las 12 oportunidades de los Kings.
Cuatro Oilers (Connor McDavid, Leon Draisaitl, Evan Bouchard y Zach Hyman) terminaron la serie con al menos ocho puntos, más del doble de los máximos anotadores de los Kings, Quinton Byfield y Adrian Kempe. En cuanto a las palizas, esta fue tan unilateral como lo ha sido la historia de los playoffs entre Kings y Oilers en general.
Pero para el defensa de los Kings, Drew Doughty, realmente no importaba de qué color fuera el otro uniforme. Lo que importa es que los Kings quedan fuera de los playoffs después de una ronda.
De nuevo.
“Creo que la cuestión es que perdimos en la primera ronda tres años seguidos”, dijo. “Sí, fue contra Edmonton. Pero no importa contra quién perdamos, habrá la misma cantidad de frustración y el mismo deseo de ganar la serie”.
Y una tercera derrota consecutiva en la primera ronda de los playoffs ciertamente conducirá a un examen de conciencia para los Kings. ¿El entrenador interino Jim Hiller le indicó al gerente general Rob Blake que le quitara la etiqueta de interino y le diera a Hiller el trabajo permanente para poder llevar al equipo a los playoffs? ¿Será siquiera decisión de Blake?
En las siete temporadas de Blake al mando, los Kings llegaron a los playoffs cuatro veces, pero nunca pasaron de la primera ronda. Cuando Blake despidió al entrenador Todd McLellan en febrero, dijo que necesitaba una nueva voz en el vestuario. ¿Podría estar sucediendo lo mismo ahora en la oficina principal?
Además, los Kings tienen siete jugadores que se convirtieron en agentes libres sin restricciones después de la derrota del miércoles, incluido el defensa Matt Roy, el delantero Trevor Lewis y los porteros Cam Talbot y David Rittich. Es necesario volver a firmarlos o reemplazarlos.
Y finalmente el equipo debe decidir qué hacer con el centro Pierre-Luc Dubois, quien firmó un contrato de ocho años y $68 millones con el equipo en junio, convirtiéndose en el segundo jugador mejor pagado del equipo. Para ello, los “Reyes” anotaron sólo 16 goles y 24 asistencias; Dubois estaba patinando en la cuarta línea el miércoles y cobró un penalti cuestionable que llevó al tercer gol de Edmonton.
Cuando se le preguntó si quería el puesto de forma permanente, Hiller lo rechazó rotundamente.
“Eso es seguro”, dijo. “Sabes, es un gran grupo de jugadores con mucho carácter. Me lo pusieron fácil en situaciones que podrían haber sido difíciles para ellos. Así que les debo mucho. Lo disfruté”.
Pero el cambio debe ocurrir si los Kings quieren llegar nuevamente a la segunda ronda.
Cuando se le preguntó en un tranquilo vestuario de los Kings si el plantel de los Kings es lo suficientemente bueno para ganar los playoffs, Dutty fue directo.
“Aún no lo hemos demostrado. No digo que no. Pero ésta es una pregunta difícil”, afirmó. “No lo hemos demostrado. Este es el resultado.”
Cuestionado sobre si hay un siguiente paso en la evolución del equipo, continuó con el mismo tema.
“Definitivamente ganaremos los playoffs. Ese era nuestro objetivo este año”, afirmó. “Trabajar duro nuevamente en la temporada baja y volver más fuerte y ya sabes, usar esta experiencia, estas experiencias pasadas como motivación e intentar ganar una serie”.
“No les voy a decir lo que creo que falta”, dijo. “Todo se reduce a lo que todos tenemos que hacer en una serie de playoffs, y hemos tenido muchachos algunas noches, otros otras noches. Y todos tenemos que serlo. Nada especial. Todos tenemos que ser realmente firme y estable para ganar una serie de playoffs y creo que ahí es donde perdimos”.
Los Kings no han perdido una serie de playoffs de primera ronda desde 2014, cuando ganaron dos Copas Stanley. Pero son los Oilers quienes han sido un obstáculo perenne en la postemporada, venciendo a los Kings en la primera ronda en cada una de las últimas tres temporadas.
Los equipos se han enfrentado 10 veces en la postemporada desde 1982, y Edmonton ganó ocho de esas series. Sólo otros dos equipos de la NHL han vencido a más oponentes de playoffs en ese lapso.
Y si bien se pueden atribuir algunas de las luchas de los Kings a la mala suerte y otras a la casualidad, un dominio de esta magnitud parece inexplicable sin una maldición. Entonces tal vez todo sea culpa de Wayne Gretzky.
Sí, esa es la teoría. (Y no es peor que algunos de los que ofrecieron los jugadores de los Kings el miércoles).
Gretzky era más que un ícono en Canadá: era un tesoro nacional que había ganado cuatro Copas Stanley en cinco temporadas cuando fue traspasado a los Kings en el verano de 1988. El hockey era una locura en Edmonton. Fue tanto un negocio como una traición.
Pero el propietario de los Oilers, Peter Pocklington, que luchaba con otros negocios, necesitaba efectivo, y los Kings le ofrecieron 15 millones de dólares en el acuerdo con Gretzky. Así, el intercambio recordó a la venta de Babe Ruth de los Medias Rojas a los Yankees en 1920, por parte del propietario de Boston, Harry Frazee, para consolidar sus fallidos intereses teatrales.
Después del intercambio, los Medias Rojas pasarían 83 temporadas sin un título de Serie Mundial, mientras que los Yankees ganarían un récord de 26 campeonatos.
Si la Maldición de Gretzky realmente existió, no fue tan severa como la Maldición del Bambino, pero persiguió a ambos equipos. Además, tomó algunas temporadas para que esto sucediera.
En la primera temporada de Gretzky en Los Ángeles, los Kings derrotaron a los Oilers en los playoffs camino a las finales de división; Un año después, los Oilers, sin Gretzky, ganarían su quinta Copa Stanley en siete temporadas.
Ninguna de estas cosas volvió a suceder.
Los Kings perdieron seis series de playoffs ante los Oilers, mientras que Edmonton pasó 33 años sin un campeonato de la NHL. De hecho, todo Canadá ha ganado sólo dos Copas Stanley desde que Gretzky se fue a Hollywood.
Y aunque los Kings ganaron títulos consecutivos de la NHL en 2012 y 2014, su camino hacia el éxito se hizo más fácil ya que los Oilers se perdieron los playoffs en ambas ocasiones, una sequía de 10 temporadas en los playoffs que los fanáticos aún ven como se llama “Década de la Oscuridad”. “.
Es posible que los Oilers finalmente estén listos para volver a ser el centro de atención, maldita sea. En McDavid y Draisaitl, Edmonton tiene tres de los últimos cuatro ganadores del Trofeo Hart, y este año el elenco de apoyo que los rodea es mejor que nunca. El equipo parece preparado para una larga carrera en los playoffs.
Mientras tanto, los Kings esperan otra larga temporada para buscar respuestas. ¿Pueden ser maldecidos?
“No se que pensar. Es fresco”, dijo el delantero Phillip Dano. “Pero definitivamente duele”.
