Antes Mason Briggs saludó a sus compañeros de equipo, pudo saludar a la verdadera fuerza detrás del épico thriller de cinco sets de Long Beach State el jueves.
“¡Tú!” gritó el líbero de Long Beach State a los fanáticos vestidos de negro y dorado sentados frente al banco del equipo. “¡Tú!”
La multitud local impulsó a Long Beach State con una dramática sorpresa para avanzar al juego del campeonato nacional, venciendo al No. 3 Grand Canyon 24-26, 26-28, 25-18, 25-23, 15-10 el jueves en Walters. Pirámide. Playa de segunda, anfitrión. Torneo de la NCAA Se enfrentará al No. 1 UCLA por primera vez desde que ganaron en 2019 el sábado a las 2 p.m. (ESPN) después de que los Bruins sobrevivieran a una semifinal de cinco juegos.
UCLA mantuvo viva su apuesta por repetir con una victoria 22-25, 25-20, 25-16, 18-25, 15-12 sobre el sembrado No. 4 UC Irvine. Aunque el campo ampliado de ocho equipos resultó en cuatro juegos sin dramas en los cuartos de final del martes, las semifinales del jueves fueron una delicia con dos juegos que duraron cinco horas y 15 minutos.
“Wow”, dijo el entrenador de Long Beach, Alan Knipe, con un grito ahogado. “Creo que ambos partidos de esta noche hicieron lo que todos esperaban que hicieran los cuatro mejores equipos del país”.
Grand Canyon, que ganó su primer campeonato del torneo MPSF y su primer partido del torneo NCAA en la historia del programa en los cuartos de final del martes, necesitó cinco puntos en el primer set y cuatro en el segundo para tomar una ventaja de dos sets. Long Beach State (27-2) se quedó atrás 11-8 en el tercer set. La multitud abarrotada en el Pyramid, donde Beach obtuvo un perfecto 17-0 esta temporada, estaba preocupada.
Incluso cuando Beach anotó un punto tras un balón suelto de Grand Canyon que provocó que la pelota cayera entre varios jugadores junto a López, el público local mantuvo la calma.
Briggs no lo permite.
El mejor líbero del país agitó los brazos ante la multitud, pidiendo a gritos más ruido. Ese momento “realmente hizo estallar nuestra burbuja”, dijo el entrenador del Gran Cañón Matt Werle. Beach anotó cinco puntos seguidos.
Después de que Nathan Harlan metió al All-American de GCU Gianni Camden en un fantástico bloqueo para poner a Beach arriba 13-11, el estudiante de último año de Long Beach State se llevó un dedo a la oreja durante una estruendosa volcada.
“No pude oír nada”, dijo Harlan, quien salió de la banca para ocho remates y tres ases. “Ni siquiera podía escuchar mis propios pensamientos”.
El estudiante de segundo año opuesto a Skyler Varga tuvo 20 remates con cinco bloqueos, la mayor cantidad de su carrera. Subió a la grada y chocó los cinco con la afición, dos chicas jóvenes. Un grupo de aficionados coreó su nombre mientras salía del campo.
“Sentías a la gente, no sólo la escuchabas”, dijo Kneip. “Fue enorme. Los muchachos que los ayudaron. Tal vez cuando los otros equipos ya escucharon el autobús, no estaban allí. Querían volver a la pelea”.
Los Bruins (25-5) tuvieron que recuperarse de un déficit inicial después de que un desajuste condujera a un primer intento. UCLA encontró ritmo y ganó fácilmente el segundo y tercer set, pero los Anteaters (20-11) se alejaron de la línea de servicio y ganaron el cuarto.
El entrenador en jefe John Speraw dijo que los Bruins nunca habían visto un juego con tanta intensidad esta temporada. Sin embargo, los campeones defensores no se dejaron intimidar y encontraron consuelo en el mensaje del atacante externo Ethan Champlin de “mirarse a los ojos”.
“Mirarnos a los ojos nos ayudó a darnos cuenta de que lo estábamos haciendo solos”, dijo el central Merrick McHenry. “Nadie espera que salgas y ganes este juego”.
McHenry, el Jugador del Año de la MPSF, fue “imparable”, dijo Speraw, con 10 remates, 14 pérdidas de balón y seis bloqueos. Sus únicos dos errores de golpe fueron un ataque que flotó desviado y uno cuando golpeó un bloqueo. Champlin tuvo 19 remates, el mejor de la temporada, con 13 ataques. El estudiante de segundo año Zach Rama salió de la banca al final del cuarto set y tuvo dos remates, incluido un juego decisivo que empató el quinto set en 10-10. Los Bruins ganaron 6 de 8 puntos.
Después de que el mate de Champlin para ganar el juego pasó por encima del bloqueo de UC Irvine y salió, Rama saltó a una celebración con sus compañeros de equipo mientras se abrazaban por los hombros. Cooper Robinson, de UCLA, se dobló con las manos en las rodillas después de dos horas y media de morderse las uñas. Matthew Aziz, de UCLA, se tapó la cara con su camiseta.
Del otro lado de la red, los jugadores de UC Irvine intentaron contener las lágrimas y se abrazaron emocionalmente.
La estrella de Irvine, Hilir Henno, tuvo 22 remates, nueve ataques y un as un día después de ser nombrada Jugadora Nacional del Año de AVCA College. Los Anteaters lucharon contra una lesión temprana del atacante externo titular Akhil Tanguthur, quien se lesionó la pierna izquierda después de aterrizar torpemente en el primer remate. El atacante Nolan Flexen tuvo 13 remates y el bloqueador central Maxim Grigoriev tuvo 11 remates.
