BOSTON – Cuando Jayson Tatum llegó por primera vez a la NBA, Al Horford estaba en su mejor momento. Horford ha desarrollado una carrera como metrónomo que mantiene a su equipo en marcha, detectando cuándo el equipo necesita calma y cuándo necesita fuego.
Los jugadores de los Celtics hablan de nunca estar demasiado arriba ni demasiado abajo. Aprendieron todo de Horford hace años.
Pero este ya no es su equipo. Dirigió las cosas cuando Tatum y Jaylen Brown eran cachorros en esta liga. El balón siempre estuvo en sus manos firmes para el equipo en ascenso de los Celtics.
Luego vio qué más había en la liga, regresó unos años más tarde y fue una de las caras de un sólido elenco de apoyo formado alrededor de Tatum y Brown.
Ahora los Azulejos eran los perros grandes. Así, apareció una franquicia de mayor nivel, capaz finalmente de llegar a las Finales de la NBA. Pero también hubo un flujo y reflujo de tensión que conlleva ser líder.
“Al final del día, si dices que quieres ganar, todo el mundo quiere ganar hasta que llega el momento de ganar de verdad”, dijo Joe Mazzulla el miércoles por la noche después de que los Celtics vencieran a los Cavs 113-98 en las Finales de la Conferencia Este. “Porque entonces tienes que enloquecer y hacer un montón de cosas que no quieres”.
Horford, que cumplirá 38 años en unas pocas semanas, no quiere lanzarse a buscar balones sueltos. Pero en el segundo cuarto, su equipo estaba plano y fue un partido cerrado contra un equipo sin sus dos máximos goleadores. Horford dijo que sabía que este era el momento que necesitaba para ser una fuente de energía.
“Sentí que nos lo estábamos perdiendo en el primer cuarto, y cuando regresé en el segundo, sentí que teníamos que dar un paso adelante”, dijo Horford. “Hablamos mucho de ello, pero en realidad no pudimos hacerlo. Tuvimos una gran oportunidad aquí en casa para resolverlo y sabía que iba a necesitar algo más que un partido normal”.
Horford dijo que sentía que tenía que hacer algo. Entonces sucedió esto.
“Sólo quería traer esa energía a nuestra banda y la banda pudo alimentarse de eso”, dijo.
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“Al lidera instrumentalmente, no tanto verbalmente”, dijo Mazzulla. “Esta noche viste su regalo. Su don es sólo pasión, inspiración, dureza, naturaleza competitiva.
No fue una serie controvertida impulsada por la competencia. Después del partido, Donovan Mitchell asomó la cabeza en el vestuario de los Celtics y con una gran sonrisa le lanzó el pájaro a su amigo Jaylen Brown. Marcus Morris y Tristan Thompson todavía tienen amigos en la organización de los Celtics.
Se suponía que el disco entraría y Horford vio que no estaba allí. Les ha visto aprovechar sus oportunidades para hacer las cosas más fáciles y ha tenido que intervenir. Es demasiado mayor para perder el tiempo. Este es un activo invaluable que ha dejado atrás.
“Obviamente su carácter, cómo trata a todos, todos lo respetan. Siempre pone al equipo en primer lugar, siempre lo ha hecho”, dijo Tatum. “Y él simplemente marca la pauta. Como alguien que está haciendo todas estas cosas en esta etapa de su carrera y su edad, realmente no hay excusa para nadie más”.
Horford con 22 puntos, 15 rebotes y 5 asistencias. Sólo LeBron James y Kareem Abdul-Jabbar han alcanzado estas cifras con 37 años.
“Es fantástico porque ganamos”, dijo Horford cuando le hablaron de su actuación. “Así que esa es mi única satisfacción”.
Por todo lo que Horford hizo en la cancha, desde perseguir balones sueltos hasta bloquear a Darius Garland y disparar 0 de 11 desde el centro, este es lo más destacado. Su nombre está al lado de dos de los más grandes y no le importaba con tal de que ganaran.
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“No es nada especial. Al es como un hermano para mí, alguien a quien amo mucho”, dijo Tatum. “Le doy mucho crédito a Al por cómo ha superado y adaptado su juego para permanecer en un papel importante y tener un gran impacto. He visto lo profesional que es, cómo se maneja, cómo cuida su cuerpo. Le robé mucho a Al a lo largo de mi carrera, simplemente tener una rutina todos los días”.
En esta serie, Horford se convirtió en el centro del cálculo de Mazzulla para detener la ofensiva de Cleveland. Con Kristaps Porzingis fuera, Boston tuvo más libertad para ejecutar su cobertura “15”, cambiando de centro a guardia durante toda la noche.
Horford está especialmente equipado para estos interruptores. Es un pívot que puede mantener las manos en la cara del lanzador sin cometer faltas y en equilibrio. Ella puede brindarle el apoyo suficiente para quedarse con su hombre, pero aun así molestarlo lo suficiente como para romper su ritmo.
“Como hombres, tenemos que mirarnos en el espejo, dar un paso al frente y tratar de hacerlo lo mejor que podamos”, dijo Horford. “Y para mí, fue simplemente tratar de hacer todo lo que pudiera y usar mi longitud y simplemente mantenerme fuerte y superar el desafío una y otra vez”.
Eso significó que Darius Garland atacó a Horford individualmente en cada cuarto, pero Garland acertó 1 de 5 mientras atacaba a Horford, sin éxito.
“Fue entonces cuando las matemáticas realmente empezaron a cambiar”, dijo Mazzulla. “Así que fue uno contra uno, cuando él entró para el triple, para mí, cuando Mitchell salió, todo fue: ‘¿Cómo vas a acelerar sus intentos de anotar?'”.
La transición de Boston aisló a Cleveland y alteró su ritmo, tal como quería Mazzulla. Empujó agresivamente a Horford para darle a Mobley un tiro libre hacia la canasta. Mazzulla estaba tan comprometido con la ventaja matemática que sus defensores se quedaron con los tiradores, incluso si Mobley podía anotar a voluntad. Cualquier cosa para evitar que Cleveland entre en ritmo de tiro.
“Obviamente hay cosas en las que tienes que concentrarte, colisiones y cosas así, pero eso nos hizo responder a la llamada”, dijo Mazzulla. “Tienes que cuidar tu jardín. Eso es lo que se necesita para ganar este juego, eso es lo que se necesita para ganar esta serie”.
Horford podría burlarse de que lo pusieran en una isla. Pedirle que detenga a Garland repetidamente, al final de una serie en la que ya está avanzando hacia minutos más importantes, podría ser demasiado pedir. Pero estos momentos son cuando las compras son reales.
“Como líder de nuestro grupo, lo seguimos”, dijo Horford. “Nos está pidiendo mucho y estamos allí”.
Horford podría exigir un mayor papel de liderazgo una vez que Mazzulla asuma el cargo. El técnico de los Celtics se encontraba en una posición vulnerable. Fue fácil para el vestuario decir que Horford es más grande que Mazzulla, así que esa es la voz que seguimos. Es por eso que Mazzulla le dio crédito a Horford por mostrarle al equipo que si el jugador más importante de los Celtics está dispuesto a participar en el programa, todos deben participar.
“Decidió creerme que no tenía que hacerlo”, dijo Mazzullo. “Un tipo con su estatura desde que ha estado aquí, las cosas que ha logrado, los entrenadores con los que ha trabajado, no lo necesitaba. Desde el primer día sentí confianza y apoyo, así que estoy agradecido por eso”.
En este punto de la carrera de Horford, ha hecho casi de todo en la NBA excepto ganar un campeonato. Confiaba en Mazzullo, Choi, en todos. Y cuando necesitaron que alguien diera un paso al frente, él cumplió.
“Lo que sea que el equipo necesite”, dijo Derrick White. “Al Horford lo hace”.
(Foto: Adam Glanzman/Getty Images)
