Alex Hasilev, cantante, compositor, guitarrista y banjo que fue el último miembro superviviente del trío folklórico de la década de 1960 The Limeliters, murió de cáncer el 21 de abril en el Centro Médico Providence St. Joseph en Burbank. Tenía 91 años.
Khasilev era el miembro más joven de los Limeliters, cuyos otros miembros originales incluían al bajista y locutor cómico Lou Gottlieb (1923-1996) y al tenor estrella Glenn Yarbrough (1930-2016). El grupo ocupaba el segundo lugar en popularidad después del Kingston Trio durante el apogeo de la música folk urbana estadounidense a finales de los años cincuenta y principios de los sesenta.
Tras convertirse en un éxito en la legendaria discoteca i Hungry de San Francisco, apenas dos meses después de su formación en 1959, The Limeliters se convirtieron en una presencia ineludible en los medios. Grabaron 13 álbumes, aparecieron en televisión y realizaron giras hasta 310 días al año. Su álbum más duradero, Through the Eyes of Children, fue popular entre generaciones de niños y sus padres.
Los poderosos riffs de Hasilev en banjo y guitarra dieron a la música de la banda un toque más rítmico, y su experiencia en idiomas extranjeros, particularmente francés, portugués y ruso, permitió que se agregaran canciones fuera de la música folclórica estadounidense al repertorio de la banda. Alto, guapo y guapo, Hassilyov también era el símbolo sexual del trío.
Hassilev nació el 11 de julio de 1932 en París de padres inmigrantes rusos Leonid y Tamara Hassilev. Al igual que sus colegas de The Limeliters, era hijo único y, entre sí, los tres músicos eran probablemente lo más parecido a hermanos que tenían.
La familia Hasilev era judía y dejó París para ir a la ciudad de Nueva York en 1939 antes de la ocupación nazi de Francia durante la Segunda Guerra Mundial, y Leonid Hasilev continuó su carrera en Manhattan como ingeniero civil especializado en proyectos hidroeléctricos. Cuando era niño, Hassilev mostró un encanto precoz, aprendió nuevos idiomas con facilidad y finalmente habló seis idiomas con fluidez. Cuando llegó a Estados Unidos, se dio cuenta de que estaba por delante de sus compañeros de clase.
“Atravesé la escuela bastante bien, excepto que me sentía miserable en la tienda”, dijo en una entrevista que eventualmente condujo a mi última biografía del trío principal de la banda, Makin’ a Joyful Noise: The Lives and Times of the Legendary. Limelitas.” “Era bueno en todo en aquellos días porque recibí una gran educación de mis días europeos, donde enseñaban a un nivel superior”.
La formación musical de Hasilev se centró principalmente en el campo clásico, aunque conocía algunas canciones populares rusas traídas por sus padres, así como canciones brasileñas y francesas. Dijo que no descubrió la música folklórica estadounidense hasta los 20 años, cuando estuvo destinado en Inglaterra después de haber sido reclutado en el ejército.
Quedó electrizado cuando escuchó la grabación de los Weavers de “Kisses Sweeter Than Wine” en la radio.
“Pensé, maldita sea, eso es lo mejor que he escuchado en mi vida, y me impresionó tanto que aumentó mi interés por la música folklórica estadounidense”, dijo en una entrevista en 1989. “Sé cualquier canción en inglés. ”
Hasilev estudió en Harvard durante un año, pero no estaba satisfecho con el ambiente de la Ivy League y fue trasladado a la Universidad de Chicago con la idea de unirse al cuerpo diplomático. Finalmente, el encanto del teatro se impuso y se matriculó en el Neighborhood Playhouse de Nueva York, donde estudió con Sanford Meisner y Martha Graham. Después de graduarse, buscó trabajo como actor mientras participaba en la escena de la música folk en Greenwich Village, donde conoció a Yarbrough en una fiesta.
Finalmente, Yarbrough le pidió a Hassilev que se uniera a él como propietario e intérprete en un club nocturno de Aspen, Colorado, llamado Limelite, formando un trío con la cantante y actriz Marilyn Child. Los dos hombres también cantaron juntos en un pequeño club de Hollywood llamado Cosmo Alley, donde en 1959 Gottlieb, que entonces intentaba vender arreglos al Kingston Trio, escuchó y le gustó su sonido.
Al principio, Gottlieb solo quería que lo ayudaran a hacer cintas de demostración para que los Kingston aprendieran canciones, pero Khasilev y Yarbrough respondieron ofreciéndose a trabajar en su propio acto. Gottlieb estuvo de acuerdo y, hambriento, el propietario Enrico Banducci ofreció al nuevo trío de Gottlieb, Hasilev y Yarbro un concierto allí, sin ser visto ni oído.
La apuesta de Banducci dio sus frutos. A los pocos días de su apertura, los Limeliters agotaron las entradas del club y fueron asediados por ofertas de las principales compañías discográficas que querían pagar a los búhos folklóricos. Después de un álbum con entradas agotadas para Elektra, la banda firmó con RCA Victor. Su primer álbum de RCA, Today: In Person, grabado en vivo en Ash Grove en Los Ángeles, alcanzó el número 5 en las listas. Seguido por comerciales de café Folger, cigarrillos L&M, Ford Motor Co. y apareció Coca-Cola, lo que enfureció al pueblo paquistaní, pero prestó gran atención al grupo.
Los Tres Limeliters eran un grupo de personalidades inteligentes y volátiles armados con habilidades para el debate, y discutían regularmente sobre el repertorio, el dinero e incluso la ropa que vestían en el escenario.
“Estaban separados cada día que existieron”, recordó el entonces gerente Ken Cragen. Su agenda de giras aumentó la tensión, y un accidente aéreo en diciembre de 1962 cerca de Provo, Utah, al que tuvieron suerte de sobrevivir con sólo heridas leves, impulsó su primera pausa. Yarbrough dejó la banda en julio de 1963 para convertirse en solista; Hasilev y Gottlieb continuaron durante dos años como poseedores del récord para cumplir el contrato de RCA Victor, con Ernie Sheldon reemplazando a Yarbrough.
Sin saber qué hacer a continuación, Hasilev intentó una carrera como cantante, pero se rindió después de dos álbumes fallidos y un concierto abortado en un club nocturno. Se dedicó a la actuación, interpretando a un marinero de habla rusa en la comedia sobre la Guerra Fría de Norman Judison The Russians Are Coming The Russians Are Coming, así como una aparición especial en el programa de televisión Get Stuck. Se interesó en producir discos y montó un estudio de grabación en casa que, en su apogeo, funcionaba las 24 horas del día en su sótano en West Hollywood, cerca del West End.
Su estudio fue uno de los primeros en tener un sintetizador Moog, mucho antes de que los Beatles, Monkees y otros grupos pop descubrieran el instrumento. Él y Mort Garson utilizaron el Moog para ayudar a crear un modesto álbum llamado The Zodiac: Cosmic Sounds. Como productor, Hassilev también logró que Gottlieb y Yarbrough grabaran el álbum de reunión de los Limeliters de 1968, Time to Gather the Seeds.
Finalmente, Hasilev se cansó de dirigir el estudio y suspendió su agenda. Cuando surgió la oportunidad de reunir a The Limeliters como un espectáculo secundario en 1972, Hassilev, que ahora sólo posee los derechos del nombre de la banda, aprovechó la oportunidad. La vieja química vocal todavía estaba ahí; El espectáculo obtuvo críticas positivas y grandes multitudes. Pero el boom del folk ya había pasado y los Limeliters nunca pudieron atraer el mismo nivel de atención por parte de las compañías discográficas.
Finalmente, Yarbrough se inquietó y dejó el trío en 1977, regresando en 1980, sólo para irse nuevamente después de meses de gira en los que resurgieron las viejas tensiones del grupo. Hassilev, ahora totalmente a cargo, continuó con los Limeliters, reemplazando a Yarbrough con los tenores Red Grammer en la década de 1980 y Rick Daugherty en la década de 1990, experimentando con la música country antes de regresar a sus raíces folk.
Cuando Gottlieb murió repentinamente en 1996, Hasilev fue reemplazado por Bill Zorn. Aquella edición de Limeliters duró hasta 2002, cuando a Hasilev le diagnosticaron cáncer de vejiga y tuvo que abandonar la carretera. Cuando se recuperó, una disputa legal interrumpió la liberación del trío, pero Hasilev retuvo los Limeliters y se asoció con Andy Corwin y Mac Bailey.
Hassilev se retiró en 2006, entregando el liderazgo de Limeliters a Corwin, sin dejar de ser dueño del nombre de la banda. Bajo Corwin, Limeliters permanece activo hasta el día de hoy, con varios cambios de personal.
Cuando se jubiló, Hasilev se mudó de West Hollywood a North Hollywood, donde pasó horas y horas editando y reeditando posibles álbumes de su trabajo solo y con un trío, además de cuidar de sus cinco perros. Aunque físicamente menos móvil en su última década, Hassilev se mantuvo mentalmente alerta, volviéndose conservador en su política y dispuesto a discutir con sus amigos liberales. Incluso a sus 90 años, podía dominar una sala con su voz de barítono bajo y una calidez que podía aliviar la tensión.
Sobrevivientes de Hasilev, su segunda esposa, Gladys; su hijo de su primer matrimonio con Ginger Stagner, David; dos nietos; y tres nietos.
