La Patrulla de Caminos de Florida arrestó al conductor de un camión que se estrelló contra un autobús de trabajadores agrícolas el martes por la mañana, matando a ocho personas, bajo cargos de homicidio involuntario por DUI.
Brian McLean Howard, de 41 años, enfrenta ocho cargos de homicidio involuntario por conducir bajo los efectos del alcohol, dijo la Patrulla de Caminos de Florida en un comunicado. No se han publicado más detalles, incluida qué sustancia supuestamente incapacitó a Howard.
Los agentes dijeron que conducía su camioneta Ford Ranger 2001 cuando cruzó la línea central de la autopista estatal 40, una carretera recta pero algo montañosa de dos carriles que atraviesa granjas de caballos. La furgoneta golpeó el costado del autobús, lo que provocó que se desviara de la carretera, chocó contra una pared y un árbol y volcó alrededor de las 6:40 a.m. Además de los 8 muertos, al menos otras 40 personas resultaron heridas.
Aún no se sabe si Howard tiene un abogado y no se han localizado los números de teléfono de los familiares. Según los registros estatales, Howard tiene arrestos previos por conducir con una licencia suspendida, abandonar la escena de un accidente y posesión de marihuana.
El accidente ocurrió en el condado de Marion, a unas 80 millas (130 kilómetros) al norte de Orlando. Los trabajadores se dirigieron a Cannon Farms en Dunnellon para cosechar sandías. El autobús cayó de costado, rompiendo las ventanillas y abriendo la puerta de emergencia trasera y la trampilla superior. El camión se detuvo al costado de la carretera con el airbag desplegado y el lado del conductor seriamente dañado.
Las estadísticas federales muestran que los accidentes de tráfico fueron la principal causa de muerte de trabajadores agrícolas en 2022, el año más reciente disponible. Representaron 81 de las 171 muertes. No quedó claro de inmediato si el autobús llevaba cinturón de seguridad.
Las autoridades de varios estados están pidiendo regulaciones más estrictas para la seguridad de los trabajadores agrícolas, que en su mayoría son inmigrantes. No se sabe si todos los trabajadores del autobús eran inmigrantes. El consulado de México en Orlando dijo que ha brindado asistencia a todos los trabajadores de su país de origen.
El Departamento de Trabajo ha anunciado nuevos requisitos de cinturón de seguridad para los vehículos de los empleadores utilizados por trabajadores agrícolas con visas temporales, entre otras protecciones laborales, a partir del 28 de junio. La Asociación de Fabricantes de Florida se opuso, diciendo que el requisito del cinturón de seguridad era “poco práctico”.
La ley estatal exige cinturones de seguridad para transportar trabajadores agrícolas en vehículos más pequeños que pesen menos de 4,5 toneladas (10.000 libras).
“Hoy estaremos cerrados debido a las pérdidas y lesiones que ocurrieron esta mañana en un accidente ocurrido en Olvera Trucking Harvesting Corp”, dijo Cannon Farms en su página de Facebook. “Por favor oren con nosotros por las familias y seres queridos involucrados en este trágico accidente. Agradecemos su comprensión durante este momento difícil”.
Cannon Farms se describe como una empresa familiar que ha cultivado sus tierras durante más de 100 años. La empresa ahora se centra en maní y sandías, que envía a supermercados de Estados Unidos y Canadá. Está a unos 13 kilómetros (8 millas) del lugar del accidente.
Nadie contestó el teléfono en Olvera Trucking el martes por la tarde. La empresa publicó recientemente un anuncio solicitando un conductor temporal para llevar a los trabajadores a un campo de sandías y luego recoger el equipo. El salario era de 14,77 dólares la hora.
Un documento del Departamento de Trabajo muestra que Olvera solicitó recientemente que 43 trabajadores agrícolas temporales con visas H-2A recojan sandías en las granjas de Cannon este mes. La empresa ofreció otro salario inicial de 14,77 dólares la hora, con la promesa de alojamiento y transporte al campo.
El programa H-2A permite a los empleadores o agentes estadounidenses que cumplen con ciertos requisitos reglamentarios traer extranjeros al país para ocupar empleos agrícolas temporales. Las granjas de Florida emplean a más trabajadores H-2A que cualquier otro estado, alrededor de 50.000 al año, según la Asociación de Frutas y Verduras de Florida.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de Guatemala informó que entre los muertos se encontraba un ciudadano de este país centroamericano, otros tres resultaron gravemente heridos y otros tres resultaron ilesos.
Por su parte, Alicia Bárcena, ministra de Relaciones Exteriores de México, publicó en la red social X: “Me entristece informar del trágico accidente automovilístico en Florida que involucró a trabajadores agrícolas mexicanos”.
Agregó que el consulado de México en Orlando se encuentra en el lugar para brindar asistencia.
Andrés Sekera, director de misión y ministerio de los hospitales AdventHealth, dijo a los periodistas que los trabajadores heridos, que podían ser visitados por el clero, “estaban de buen humor por lo que habían pasado”.
“Pudimos brindar apoyo, presencia y oración cuando nos lo pidieron”, dijo.
Una campaña de GoFundMe creada por la Asociación de Trabajadores Agrícolas de Florida para apoyar a las víctimas del accidente y sus familias había recaudado casi $5,000 hasta el martes por la tarde.
“A menudo se olvida a los agricultores, pero es importante no olvidar a los trabajadores agrícolas, especialmente en estos tiempos difíciles”, señala la publicación.
Dos grupos que defienden los derechos de los trabajadores agrícolas han emitido una declaración pidiendo leyes más estrictas para protegerlos de cualquier daño.
“Es muy fácil descartar esto como un accidente más”, dijo Asia Claremont, directora de la Liga de Ciudadanos Latinoamericanos, con sede en Florida. “Florida debe tomar todas las medidas posibles para proteger a sus trabajadores esenciales, que son el pueblo y la columna vertebral de la economía del estado”.
Ty Joplin, de la Coalición de Trabajadores de Immokalee, dijo que las leyes de tránsito a menudo no se aplican a los trabajadores agrícolas.
“Aunque los accidentes ocurren, proteger a los trabajadores durante el transporte con medidas de seguridad obligatorias y ejecutables, como cinturones de seguridad y controles de seguridad, puede reducir las lesiones y la muerte”, afirmó.
___
Información de Spencer en Fort Lauderdale. La escritora de Associated Press Sonia Pérez D. contribuido en la ciudad de Guatemala.
___
Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de un generador de inteligencia artificial.
