CHICAGO — El viaje desde la desolación hasta la determinación de impulsar es difícil, y muchas organizaciones lo han intentado sin éxito.
Para los Houston Rockets, que están en una posición sólida al final de la temporada con 41-41 y tienen la tercera selección en el draft del próximo mes, cada movimiento es importante.
Fueron importantes los primeros pasos dados por Ime Udoka como entrenador en jefe y el fichaje de los veteranos Fred VanVleet y Dillon Brooks en la agencia libre. El siguiente paso es mantener el impulso y continuar la trayectoria ascendente después de mejorar a 19 victorias.
Terminar la temporada 2023-24 con .500 debe considerarse positivo, especialmente a la luz de la historia reciente y los muchos agujeros de los que esta franquicia tiene que salir.
Pero eso no es suficiente. No para Udoka, cuyo lenguaje corporal mostró su frustración después del último partido de la temporada regular de Houston. No para VanVleet y Brooks, dos hombres con experiencia en culturas ganadoras y atmósferas de playoffs. Y no para Raphael Stone, el gerente general o propietario de los Rockets.
El rumbo de este equipo a partir de ahora es el resultado de los esfuerzos del equipo. Pero para Stone, el hombre encargado de armar una plantilla competitiva, la mayor parte de la responsabilidad recae sobre él. Esta semana durante la cosechadora, Atlético con Stone para discutir el draft del próximo mes, la importancia de disparar, mantener el crecimiento y más.
Esta entrevista ha sido editada para mayor extensión y claridad.
Cuando se embarcó en este proceso de reconstrucción hace cuatro años, ¿alguna vez imaginó una posición como esta: una selección entre los tres primeros después de una temporada en la que estuvo a poca distancia de los playoffs?
Una de las cosas que apreciamos fue intentar darnos esa pista larga y tal vez algunas raquetas para jugadores realmente talentosos. Probablemente no pensé: “Vamos a elegir entre los cuatro primeros contra ocho y 12”, pero cuando comenzamos el proceso de reconstrucción, queríamos estar en condiciones de tener una buena selección de draft. No sólo temprano, sino por un tiempo, o al menos la posibilidad de tenerlos. Y eso fue algo que definitivamente apreciamos cuando empezamos.
¿La llegada de Ime cambió algo? En algún momento quisiste volver a la senda del triunfo, pero en términos de draft, ¿la filosofía es encontrar al mejor jugador y dejar que entrene a Udoka? ¿O ahora hay más un proceso colaborativo?
No, es lo mismo. Queremos coger a los jugadores más talentosos y ofrecérselos. Ime es un muy buen entrenador y una mente de baloncesto. Definitivamente le pediremos su opinión y la tomaremos como una persona inteligente que puede darnos una idea de lo que podría tener más probabilidades de tener éxito. Pero en términos de la filosofía del draft, intentemos incorporar muchachos que sean buenos jugadores de baloncesto.
Estoy un poco orgulloso de que si realmente estudias a los muchachos que trajimos y no solo a través del draft, sino en general, no tenemos un buen tipo de jugador de baloncesto. Porque a veces me preocupa que si crees que los jugadores de baloncesto solo tienen un tamaño o forma, te estés perdiendo algunos juegos realmente buenos.
La llegada de Ime Udoka como entrenador ayudó a los Rockets a dar el siguiente paso. (Peter Thomas/USA Today)
Cuando escuchas que esta generación del draft se describe como un verdadero jugador número uno o un prospecto de primera línea, como ya se ha dicho, ¿eso afecta tu exploración?
Creo que este es un draft realmente talentoso y habrá muy buenos jugadores. Históricamente, lo que hemos visto es que la gente no predice bien qué tan bueno es o no un proyecto. Existen esos tipos únicos de jugadores que aparecen en los drafts de vez en cuando y demuestran al principio de sus carreras que tienen el potencial de ser increíblemente especiales. Y ves que los equipos se esfuerzan por llegar a las posiciones de selección número uno en estos drafts, aunque todo está alineado, es prácticamente imposible. En este sentido, no existe tal cosa en este proyecto.
Pero creo que hay mucho talento. Es fantástico que nuestro juego se haya convertido en un juego tan global que se juega en todas partes. Creo que hace que sea más difícil evaluar a los chicos porque hay menos manzanas con manzanas. Algunos muchachos juegan profesionalmente en diferentes niveles. Algunos chicos juegan juntos. El juego universitario en sí ha cambiado dramáticamente. Y todas estas cosas son cosas a las que debes prestar atención. Una cosa que sucede es que cuanto más difícil se vuelve analizarlo, más gente quiere decir que es malo. Este es uno de los borradores más difíciles de analizar en la memoria reciente, pero eso no significa que sea malo. Simplemente significa que tienes que trabajar un poco más para resolverlo. Deberías hacer una pequeña comparación de manzanas con naranjas y descubrir lo que tienes.
Ustedes han hablado de disparar como una gran recompensa. Sabiendo esto y entendiendo el rendimiento de los solicitantes, ¿afecta alguna dirección que reciba el próximo mes? ¿O consideras disparar como una habilidad mejorada con las que ya están en la lista?
Esperamos rodar mejor el año que viene sin cambios externos. Un aspecto extremadamente importante del rodaje es la selección del tiro. Puedes resaltar a los jugadores con tiros iguales y un jugador disparará al 33 por ciento, otro disparará al 43 por ciento, porque el tipo que dispara al 43 por ciento dispara al 33 por ciento. A medida que nuestro equipo madure, encuentre sus lugares y haga las jugadas correctas, el porcentaje de tiros aumentará.
Del mismo modo, una tendencia constante en la historia del baloncesto es que a medida que los muchachos progresan en sus carreras, se vuelven mejores tiradores. Entonces, a medida que nuestros jugadores jóvenes crecen un año, todos deberían mejorar individualmente. Independientemente, de todas las habilidades en la NBA, el tiro es probablemente por el que todos pagan más. Así que vamos a verlo tanto en términos de las personas que incorporamos como agentes libres como de las personas que reclutamos.
Este equipo ha ganado casi tantos partidos esta temporada (19) como en toda la temporada (22). Después de un salto significativo, ¿el siguiente paso es aún más difícil?
Veremos. La verdadera respuesta es que deberíamos hacerlo. Al final nuestro objetivo es ganar el campeonato, ¿verdad? Saltar a 41 victorias es genial, pero no te coloca en la mezcla. Sabemos que tenemos un largo camino por recorrer y estamos decididos a llegar allí.
Mira lo cerca que estuviste de los playoffs, ¿eso afecta el nivel de agresión en la agencia libre o a través del intercambio, buscando piezas extra para llegar más alto?
Nos sentimos cómodos con nuestro equipo y creemos que mejoraremos a nivel nacional. Por eso no creo que debamos estar demasiado enojados. Eso no significa que no escuchemos. Y eso no significa que si pensamos que existe una oportunidad única, no la aprovechemos. Pero tenemos jugadores muy talentosos, son jóvenes y perdimos muchos partidos por lesiones. Esta combinación significa que nuestro enfoque principal es lograr que nuestro grupo principal vuelva a ser un mejor grupo principal que el año pasado, tanto a través de mejoras internas como de salud.
Es raro que un equipo intente tantas veces consecutivas la manzana y encuentre una manera de convertirla en un producto ganador. Dicho esto, ¿hay cosas que podrías haber hecho diferente en los últimos cuatro años?
¿En términos de desarrollo?
Diseño, sí, o team building en general.
Ojalá fuera mejor en todo. Mañana tengo que ser mejor que hoy. No creo que sea un producto terminado como creo que lo son nuestros jugadores o entrenadores. Todos deberíamos esforzarnos por ser mejores cada día. Muchas evaluaciones en las que pienso es que juzgué mal a un chico. Es decir, solo estamos hablando de un chico en el draft, tal vez alguien que nunca elegimos, pero terminó siendo mejor de lo que pensé que iba a ser. Paso mucho tiempo tratando de descubrir por qué. ¿El chico tuvo una probabilidad del uno por ciento y yo acerté y tuve suerte? ¿O me estoy perdiendo algo? Y dedico tiempo real a todo esto para descubrir, ¿se me pasó algo por alto? Si es así, ¿por qué? Porque quiero ser el mejor en lo que hago. No estoy contento con ser lo que fui ayer, eso no es lo que soy.
Como organización, siempre habéis expresado vuestra voluntad de hablar con otros equipos. En comparación con otros años en los que tuvo las mejores elecciones, ¿espera más o menos conversaciones dada la percepción externa de la calidad general de la clase?
Supongo que así es, sinceramente. Habrá equipos con más interés y equipos con menos interés. Podrían ser los equipos que estábamos esperando. Creo que será más fácil para nosotros ser flexibles. En los últimos dos años, el desarrollo del proyecto ha tenido mucho sentido para nosotros porque necesitamos esta cobertura de talento joven. Es un poco más fácil (ahora) diversificarse más en términos de impulsar selecciones de draft y conseguir jugadores veteranos. Nuestra elección es que siempre queremos mantener la mente abierta si necesitamos hacer algo. Pero como amamos tanto a nuestra plantilla actual, realmente nos da más flexibilidad para explorar ofertas creativas de todo tipo. Hace dos o tres años no cobramos nada, pero ahora es más fácil.
Jugadores como Jalen Green, Alperen Shengun y una buena parte de su joven talento dieron un paso adelante la temporada pasada, por momentos. ¿Cómo se asegura de obtener más consistencia además de la trayectoria anterior? Podría ser la diferencia entre ganar 41 o 50 partidos.
Queremos que esos muchachos comiencen el próximo año al nivel que tenían al final del año. Creo que todos nuestros jugadores jóvenes han mejorado materialmente. Entendieron lo que quiere Ime, cómo jugar mejor en defensa, leer correctamente en ataque. No deberían ser dos pasos adelante y uno atrás. Si hacemos eso, estaremos en buena forma. Esos tipos simplemente tienen que trabajar y nosotros tenemos trabajadores. Estoy bastante seguro de que sí, pero no existe un elixir mágico. Se trata de esforzarse. No esperamos que sea lineal. Y algunas de las razones son externas: el tiempo de juego del entrenador, la forma en que fluye la ofensiva. Todas estas otras cosas pueden afectar la forma en que juega la gente. Sin embargo, depende principalmente de ellos. Necesitan asegurarse de mantenerse en esa trayectoria. Y todo lo que sabemos sobre nuestro grupo, dicen que lo sabrán, pero no lo das por sentado. Nuestros muchachos ya están de regreso en el gimnasio y eso es lo que esperamos y ellos están entusiasmados con las cosas.
(Foto superior del novato Amen Thompson y el general Raphael Stone: Alex Birens de Haan/Getty Images)
