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“¿Lo rompiste?”
Akshay Bhatia sólo pudo negar con la cabeza ante esta divertida pregunta que le hizo su amigo después de la ronda. Bhatia, de dieciséis años, acaba de conseguir un chip de águila de 40 pies casi imposible. Y este no era un agujero normal. Bhatia lo hizo en el hoyo 72 del PGA Championship 2018 en Valhalla Golf Club. El deslizamiento cuesta abajo tuvo apenas la longitud del par 5, donde se duplicó.
No es exagerado decir que Bhatia se ha posicionado con una de las fichas más peligrosas del complejo verde en forma de herradura. Y con un tiro por delante del líder del club, Bhatia necesitó un birdie de altibajos para empatar y avanzar a un playoff de muerte súbita.
En su lugar, hizo uno mejor.
“Fue uno de los momentos más fuertes de mi carrera”, dijo Bhatia tres semanas antes de que el Campeonato de la PGA regresara al Valhalla por cuarta vez.
Akshay Bhatia ganó hoy #JuniorPGA en @ValhallaGolf … ¡con este! pic.twitter.com/MeITpo4ufH
— PGA de América (@PGA) 4 de agosto de 2018
El chip estaba a menos de un metro en el aire (de ahí la pregunta de si fue un error accidental) antes de aterrizar suavemente en la superficie del green y ganar velocidad. El zurdo pasó la palma de la mano hacia la derecha como un caballero envainando su espada mientras apuntaba con la cabeza directamente a la copa. Todo era parte del plan de Bhatia.
“Lo golpeé exactamente como quería”, dijo Bhatia. “Era una de esas fichas en las que tienes que tocar la pelota de golf y ésta entra en el hoyo”.
Cuando la pelota golpeó el borde del hoyo, la sensación adolescente del golf agitó sus puños cerrados en señal de triunfo, familiares y amigos se unieron a la celebración alrededor del green. Con las fichas puestas, Bhatia defendió su título Junior PGA en 2017, convirtiéndose en el primer campeón consecutivo en los 48 años de historia del evento. Tiger Woods, Phil Mickelson, Jordan Spieth y Justin Thomas han jugado en el prestigioso torneo juvenil. Ganaron Sam Burns y Trevor Immelman. Bhatia es el único jugador que ha alcanzado el primer puesto dos veces.
Puede que no lo supiera en ese momento, pero la confianza de Bhatia para imaginar y ejecutar ese tiro muestra exactamente por qué salió victorioso en una tarde pegajosa en Louisville. También explica cómo regresó a Valhalla seis años después, esta vez como jugador del PGA Tour para ganar su primer Campeonato de la PGA.
Es unos centímetros más alto y unos kilos de más sostienen su reconocible cuerpo. Sus gafas icónicas han pasado de ser cuadradas prominentes a monturas elegantes y redondeadas. Con algunos trofeos más en su estantería en Wake Forest, NC Bhatia está más listo que nunca para competir en su tercer major, en el mismo lugar donde comenzó todo: el campo de Kentucky espera el próximo destello de su antigua brillantez en el golf.
Los momentos circulares parecen una programación habitual para Bhatia.
El mes pasado, el jugador de 22 años obtuvo su segunda victoria en el PGA Tour en el Valero Texas Open en un desempate contra Denny McCarthy para ganar una convocatoria para la final del Masters. Fue el último jugador en incorporarse al campo del Augusta National, pero su entrada tuvo otro significado.
Esa semana, Bhatia se convirtió en el primer graduado de las Finales de Drive, Chip & Putt en llegar al Masters, 10 años después de competir en la competencia para niños de 7 a 15 años que se celebra anualmente en Augusta National.
El viernes por la mañana se encontró junto a Tiger Woods en el green de prácticas.
“El tigre vino hacia mí y me felicitó”, dijo Bhatia. “Él bromeó conmigo y me puso un apodo. La primera vez que lo conocí, fue simplemente un apretón de manos con un grupo de golfistas jóvenes. Que Tiger Woods me reconozca como jugador y como persona es algo que aprecio tanto como el recuerdo de mis primeros maestros”.
Pasó el corte en su primera aparición en el Masters y empató en el puesto 35.
Los hilos se unen a lo largo de la carrera de Bhatia y Valhalla es el último ejemplo. La tendencia no se detendrá aquí. ¿Por qué? Bhatia lleva mucho tiempo ganando y triunfando al más alto nivel del juego.
El viaje de Bhatia hasta su posición actual como jugador número 33 del mundo, según DataGolf.com, ha transcurrido sin incidentes. Pero Bhatia no se comportó de manera diferente.
Los padres de Bhatia, Sonny y Renu, que ya habían ganado un importante impulso en la escena del golf amateur cuando eran estudiantes de secundaria, sabían que tenían un talento especial en sus manos. Renu aceptó un trabajo adicional de 9 a 5 fuera de su trabajo de planificación corporativa para perseguir el sueño de su hijo de convertirse en golfista profesional. Sonny viajó con Bhatia a torneos por todo el país. Bhatia aprovechó esta ventaja y perfeccionó constantemente su oficio.
La victoria del mes pasado en el Abierto de Texas fue la segunda de Akshay Bhatia en el PGA Tour. (Raj Mehta/Getty Images)
Los elogios siguieron llegando. Cuando Bhatia ganó torneos, le preguntó al entonces entrenador George Gancas qué podía hacer para ganar más. Hablaba muy bien de aburrirse mientras jugaba y siempre estaba buscando una nueva habilidad para mejorar en el campo. La actitud implacable y nunca complaciente de Bhatia era innata. Sus padres decidieron transferir a Bhatia a una escuela en casa en línea desde sexto grado.
La mayoría de los golfistas juveniles de élite en Estados Unidos se centran en compromisos verbales de Stanford, Texas u otro programa de golf de la División I. Bhatia tenía una visión diferente y sus padres estaban de acuerdo, a pesar de que su hermana mayor, Rhea, disfrutaba del golf universitario en la Universidad de Queens en Charlotte. Bhatia quería abandonar la universidad y convertirse en profesional tan pronto como se graduara de la escuela secundaria en línea, y eso es exactamente lo que hizo. Un camino que pocos adolescentes estadounidenses se atreven a tomar fue la única opción que Bhatia realmente consideró.
Bhatia, de 17 años, se convirtió en profesional en el Campeonato Sanderson Farms de 2019. Bhatia, que ya está ganando seguidores en las redes sociales por su dominio de las menores y su poderoso swing, ha obtenido siete exenciones de patrocinadores en eventos del PGA Tour. Se perdió los siete cortes. Bhatia no se sienta en el aula, pero estudia.
No llegó rápidamente al PGA Tour al tener éxito en esos lanzamientos de patrocinadores como lo hicieron las estrellas universitarias Victor Hovland, Matthew Wolfe y Collin Morikawa ese verano. En cambio, Bhatia tuvo que esforzarse en las minigiras. Enfrentó todo tipo de obstáculos inesperados: su juego mental estaba desordenado y el inicio de la pandemia limitó su agenda competitiva. Muchos cuestionaron su decisión de retirarse de su carrera en la NCAA.
Viajar por el país como sub-21 presentó sus propios desafíos. Mientras competía en el Corn Ferry Tour, Bhatia tuvo que conducir un U-Haul hasta el Wichita Open porque era demasiado joven para alquilar un SUV.
Finalmente, Bhatia hizo su primer corte en el PGA Tour y encontró su ritmo. Ganó un evento del Korn Ferry Tour en 2022. Se ha asegurado el estatus de miembro provisional especial en el PGA Tour hasta principios de 2023. Bhatia aprovechó la oportunidad para ganar su primer Campeonato del PGA Tour contra Barracuda, donde fue barrido en julio de este año. pie obligado a entrar en un desempate.
De la misma manera consiguió su segunda victoria del Tour en Valero. Después de que Bhatia hizo el giro con un cómodo seis putt, Denny McCarthy anotó e hizo ocho birdies en los últimos nueve para disparar un back-nine 28. Bhatia nuevamente enfrentó el putt que determinaría su destino: acertó el tiro de 11 pies para un strike. birdie para llegar a los playoffs, y el posterior puñetazo fue tan fuerte que casi le dislocó el hombro malo. Ganó el partido sorpresa.
El instinto ganador de Bhatia se hizo cargo. Realizó la tarea que tenía entre manos en el momento más importante. ¿Suena familiar?
“Siempre vuelvo a esos tres momentos que tuve”, dijo Bhatia, “Barracuda, Valero y Valhalla. Esas son todas las tomas que tenía que hacer y pude hacerlo tres veces. Me demuestra que puedo cavar”. profundamente y realmente abrazar el momento de una manera que muchas personas no pueden”.
Cerca de ACE para Akshay Bhatia 17. 😨
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– Canal de golf (@GolfChannel) 11 de mayo de 2024
Ese verano en Valhalla, Bhatia estaba en medio de una exitosa temporada de golf juvenil. Bhatia, entonces adolescente número uno del mundo, estaba ocupada reivindicando victoria tras victoria. Comenzó a ganar el Junior Invitational en Sage Valley, a solo 20 millas del Augusta National. Unas semanas más tarde, ganó el título del AJGA Polo Golf Junior Classic por 10 golpes, su sexta victoria en el circuito élite junior.
Entonces llegó el momento de perseguir la cima del golf juvenil: en 2018 se celebró en el Baltusrol Golf Club el US Junior Amateur, un torneo en formato match-play con un juego de campeonato de 36 hoyos. No hubo sorpresa cuando Bhatia llegó a la final. Pero ese domingo, Bhatia prevaleció. Su compañero Michael Thorbjörnsen, de 16 años, derrotó a Bhatia en una emocionante batalla de ida y vuelta para ganar 1 en el último hoyo.
La pérdida fue grande, pero Bhatia siguió adelante. El PGA Junior, donde ganó el año anterior con un récord de 61, fue el siguiente gran evento juvenil en su calendario.
Bhatia recuerda su semana histórica en Kentucky en 2018. Recuerda haber estudiado las ubicaciones de los hoyos del Campeonato de la PGA de 2014 en Valhalla, cuando Rory McIlroy ganó su último campeonato importante. Cuando comenzó el torneo, Bhatia reconoció las posiciones de los pines a partir de su investigación previa al torneo. Sintió que de repente levantaba la pierna sobre el resto del campo.
Bhatia puede contar con cariño sus 4 de 76 en la segunda entrada. Necesitaba que su entrenador, Chase Duncan, le diera ánimos en el coche. Al día siguiente, disparó un 65, 7 bajo par, para compartir el liderato hasta el domingo.
Luego vino el hoyo del águila que consolidó su estatus como leyenda del golf juvenil.
“Esperábamos que tuviera altibajos, sin duda”, dijo Cannon Claycomb, miembro actual del equipo de golf masculino de la Universidad de Alabama, que ha finalizado cinco veces entre los cinco primeros en la Junior PGA. “Chip fue muy duro. Todos bromeábamos: ‘Lo va a hacer’, porque estuvo matando a todos durante todo el año”.
De regreso a Louisville, seis años después, Bhatia es una persona diferente. Seguirá siendo una de las competidoras más jóvenes en el campo del Campeonato de la PGA, pero está casada con su novio de toda la vida, Presley Schultz. Ha contratado a un equipo completo a su alrededor, incluido el entrenador mental Ryan Davis, el entrenador de lanzadores Stephen Sweeney y el experto en campocorto Gabe Herstedt. A una edad en la que sus compañeros se están incorporando al golf profesional, Bhatia ha construido una marca y demostró que está entre los mejores del mundo.
Pero Bhatia sabe que él es igual en muchos sentidos. Siempre será el competidor intrépido que se levantó y salió de la cárcel para ganar en el green 18 de Valhalla.
El disparo salió lejos del “trozo”, lo cual tuvo suerte. Fue el chip que empezó todo.
(Foto superior: Logan Riely/Getty Images)
