DENVER – Hay una escena clásica en la película clásica “The Great White Hype” que sirve como metáfora perfecta de lo que los Denver Nuggets le están haciendo a los Minnesota Timberwolves en este momento.
El personaje de Damon Wayans, el boxeador, es golpeado por su oponente con un puñetazo de derecha. Tropezó con la cuerda, se sobresaltó, se recompuso y recitó la mejor frase de la película.
“¡¿Estás tratando de avergonzarme en la televisión ?!”
Y luego Wayans, como James “The Reaper” Roper, golpea a su oponente.
En los dos primeros juegos de esta serie, Minnesota lanzó demasiado bien y derrotó a los Denver Nuggets. Muchos pensaron que los Nuggets estaban acabados. Desafortunadamente, lo único que hicieron esos dos primeros juegos fue frustrarlos. Los Nuggets miraron a los Timberwolves, se dieron cuenta de que los Wolves eran un oponente real y digno, despertaron y la serie ha sido un baño de sangre desde entonces.
La noche en que aceptó su tercer MVP de la NBA frente a un Ball Arena repleto, Jokic realizó una actuación para todas las edades. Es casi gracioso pensar que a estas alturas de la semana pasada se trataba más de si Jokic debería haber aceptado su premio con traje y corbata que con su uniforme y la posibilidad de que los Nuggets quedaran fuera de los playoffs el martes por la noche.
Después de la victoria del martes por la noche por 112-97 en el Juego 5 sobre Minnesota frente a una multitud ruidosa en el Ball Arena, los Nuggets se recuperaron de un déficit de 0-2 en la serie para tomar una ventaja de 3-2. Un ganador de Minnesota el jueves por la noche podría enviar la serie a siete juegos de vida o muerte el domingo.
Los números de Jokic eran ridículos. Anotar 40 puntos en 22 tiros de campo es casi imposible. El impacto de Jokic en casi todas las posesiones fue más allá de los números. Con cada una de estas actuaciones, Jokic se consolida como un estudioso de todos los tiempos. Los Timberwolves hicieron todo lo posible para frenar a Jokic. Utilizaron a Gobert, Karl-Anthony Towns, Naz Reed y Kyle Anderson como los principales defensores durante todo el juego. Lo atraparon. Le jugaron directamente. Intentaron matarlo. Nada funcionó.
Mientras tanto, los Nuggets han desempeñado el papel de James Roper durante tres partidos. Ofensivamente, desmantelaron la defensa de Minnesota. En defensa, cerraron a los Timberwolves. El martes por la noche, el tres veces Jugador Más Valioso de la NBA, Nikola Jokic, anotó 40 puntos en 22 tiros, repartió 13 asistencias y superó a Rudy Gobert. La noche estelar de Jokic permitió a los Nuggets cerrar la racha el jueves y avanzar a las finales de la Conferencia Oeste.
“Obviamente, todos vimos lo que pasó en el Juego 2”, dijo el entrenador de los Nuggets, Michael Malone. “Pensé que no estábamos jugando como un equipo como los actuales campeones de la NBA. Creo que no estábamos jugando con nuestra exageración habitual. No jugamos con confianza. No jugamos con ninguna agresión. Creo que hay que darle mucho crédito a Minnesota porque ellos tuvieron mucho que ver con eso.
“Pensé que el Juego 2 fue un gran recordatorio de que tenemos que volver a ser quienes somos ofensiva y defensivamente”.
Los últimos tres partidos se destacan porque los Nuggets se lo han tomado con calma. Jugaron progresivamente mejor en cada partido, incluso con una victoria de 27 puntos en el Juego 3, su mayor margen de victoria. Pero el contexto de este regreso hace que lo que Denver está haciendo sea casi impactante. Los Nuggets parecieron superados física y mentalmente en los dos primeros partidos de la serie, perdiendo los dos primeros en casa. Llegaron a Minnesota con un déficit de 2-0 en la serie, y parecía que había pocas posibilidades para que los Nuggets salieran de ese hoyo.
La semana pasada, Malone insinuó que los Nuggets saldrían de los hoyos de la serie 3-1 contra los Utah Jazz y Los Angeles Clippers en 2020. Si bien es cierto, estos repuntes también vienen en contexto, ya que estos retornos se produjeron en la burbuja de la COVID. Los Nuggets no necesitaban ganar ningún partido real como visitante. Contra el Jazz, Denver no inició con el armador Gary Harris en los primeros cinco juegos de la serie. Cuando regresó, los Nuggets tenían a alguien que podía defender a la entonces estrella del Jazz Donovan Mitchell. Esto ayudó a cambiar la serie.
Contra los Clippers, LA Marcus Morris de los Nuggets intentó meterse con Paul Millsap. Ese repunte fue mucho más impresionante (Denver era un mejor equipo que el Jazz), pero los Nuggets aún no necesitaban ganar un partido como visitante.
Estos resultados arrojan algo de luz sobre lo que hace que Denver sea un muy buen contendiente en este momento. Los Timberwolves han visto una de las mejores defensas de la liga en más de una década; Los Nuggets la han roto en los últimos tres partidos. La ofensiva de los Timberwolves estuvo genial contra los Phoenix Suns; Los Nuggets encontraron una manera de hacer que Minnesota fuera ineficaz.
Lo más importante es que los Nuggets jugaron una fuerte defensa. Golpearon casi todos los balones sueltos. Descubrieron de dónde venían los tiros y superaron la presión en toda la cancha que la defensa de Minnesota había definido en los primeros dos juegos.
“Requirió mucho esfuerzo regresar a la serie, pero fue un esfuerzo con el que nuestros muchachos estaban comprometidos”, dijo Malone. “Creo que ese esfuerzo fue una gran parte de por qué ganamos esta noche. Tuvimos 30 asistencias, lo que dice mucho de lo bien que movimos el baloncesto. Salimos en transición y conseguimos algunas canastas fáciles allí. Evidentemente no estamos satisfechos. Fue una gran victoria frente a una gran multitud.
“Pero ahora tenemos que ir a Minnesota y tratar de cerrarlo y ese siempre es el juego más difícil”.
La semana pasada, Jokic dijo que podría usar un clon de sí mismo para combatir la profundidad de Minnesota en el interior. El martes por la noche, Jokic realizó una clínica de tiro impresionante e inolvidable en el partido más importante de la serie.
“Esta noche fue una buena noche para mí y es una noche que creo que recordaré por el resto de mi vida”, dijo Jokic. “Estando allí, sentí el amor de la multitud. Fue una noche que nunca olvidaré”.
“Cada vez que Nikola sucede así, hay que dar un paso atrás y dejar que él dicte el camino a seguir”, dijo Jamal Murray. “Tenía 40 puntos. Le falló al Jugador Defensivo del Año (Gobert) por siete tiros y parecía que tenía 50”.
Un equipo de los Nuggets que ha sido superado en los últimos tres juegos debería ser considerado una vez más el favorito al título si Jokic puede mantener este nivel de juego y los demás toman el relevo cuando su segunda y tercera opción tienen juegos mediocres. Murray no estuvo muy bien el martes por la noche y eso importó mucho. Michael Porter Jr. tuvo uno de sus peores juegos de la postemporada y eso importó mucho. En su lugar, Aaron Gordon se convirtió en otro monstruo, anotando 18 puntos, 10 rebotes y cinco asistencias. Kentavious Caldwell-Pope anotó 16 puntos, el máximo del juego, y Christian Brown tuvo un gran impacto fuera de la cancha.
Eso es lo que son los Nuggets cuando están en su mejor momento. Se definen por la profundidad de la calidad y la capacidad de encontrar actuaciones en lugares escondidos e incluso imposibles. Si cierran la serie el jueves por la noche, quedará claro que los dos primeros juegos de la serie fueron una sorpresa para ponerlos contra las cuerdas.
(Foto de Nikola Jokic: Matthew Stockman/Getty Images)
